關羽是蜀漢集團中跟随劉備最早的骨幹，也是人們非常熟悉和熱愛的人物。曆史小說中對他的活動做出了更多的演繹描寫，使其獲得了熠熠生光的形象，構成三國文化的一大亮點。我們這裡要返璞歸真，回到事情發生的起點，從曆史資料的記錄中弄清本真的人物活動，為此需抛卻文學描寫與文化沉澱所附加的成分，對人物的某些事迹作出辨正。

關羽字雲長，本字長生，河東郡解縣（治所在今山西臨猗縣臨晉鎮）人，因在當地犯下人命逃奔涿郡（今河北中部）。《三國志﹒關羽傳》及其引注一共2100多字，對人物記述極為簡略，跳躍性又很大，參考其他各處記載，可以彌補和還原關羽的一些事迹。關羽逃亡涿郡後，因黃巾軍起事，各地約在184年底按朝廷诏令組織部隊鎮壓，當時涿縣24歲的青年劉備得到了中山大商人張世平等人的資助，也正在家鄉招兵買馬組織自己的軍隊，關羽和張飛遂一同參加，并成了這支隊伍中善于沖鋒陷陣的勇将。劉備征戰數年投靠了幽州公孫瓒，約在192年任平原相，關羽和張飛被任命為别部司馬，是有專屬隊伍的将領，他們各有自己統屬的人馬。劉備與關張二人“寝則同床，恩若兄弟”。劉備參與人群聚會的公衆活動時，關羽和張飛就會整天侍立在旁，他們跟随劉備各處征戰，不避任何艱險。劉備可以和關羽張飛躺在床上徹夜交談，情誼深厚就像親兄弟一樣，這是在多年出生入死的征戰中結下的如同兄弟般的情義，但他們沒有舉行任何結拜儀式，事實上不能稱為結義兄弟。

東漢時期人們推崇義理，誠信義氣在下層社會一直被廣泛認同，關羽真實地履行了這一規範，加上智勇超群，因而成了當時人們敬佩的豪傑，但史料中沒有他與董卓手下呂布、華雄交戰的記錄。本傳引注《蜀記》中記述了一件事情：198年劉備配合曹操圍剿呂布，下邳城被包圍月餘時關羽對曹操說，呂布派将軍秦宜祿去袁術那裡請求救兵，希望攻破下邳後讓他本人娶走秦宜祿的妻子杜氏，曹操答應了關羽。下邳城即将被攻破時，關羽又為此幾次請求曹操，曹操猜想這女人可能長得非同一般，破城後派人迎來觀看，最後自己收納了杜氏夫人。《三國志﹒魏書﹒明帝叡》引注《魏氏春秋》在介紹曹魏大臣秦朗時涉及此事更多的情節：下邳被圍時，秦宜祿被呂布派往袁術那裡請求救兵，袁術把一位漢宗室的女子配婚給秦誼祿，秦的前妻杜氏就留在了下邳。杜氏可以說是被秦宜祿棄置冷落的女人，關羽于是幾次向曹操請求把杜氏留給自己為妻，這在當時應屬于正當的要求吧，曹操答應了但最後違背了諾言。198年底呂布被剿滅缢殺後，杜氏被曹操所占有，秦宜祿投降了曹操，被任命為铚縣（今安徽宿縣西南）縣長，秦宜祿的兒子秦朗當時跟随母親去了曹家，被養在宮室，深得曹操喜愛。劉備一行也跟随曹操返回許都，關羽等人一同前往。

劉備到了許都，很為曹操所看重，兩人關系極好，其間有許多親密交往。但劉備為了實現自己的政治理想，與朝廷中董承、王子服等人接受所謂“衣帶诏”，暗中結成了反曹聯盟。199年底劉備借口前往徐州截擊袁術，領兵離開許都，到徐州後即殺掉刺史車胄，背叛了曹操。劉備掌控徐州後自己駐軍小沛，讓關羽鎮守下邳城，代理下邳太守。但曹操知道劉備反叛後很快組織軍隊前來攻擊，劉備立腳未穩，即被曹操所擊潰于小沛。當時劉備丢了家眷向袁紹占據的冀州逃跑，張飛跟随劉備路過铚縣時對在該縣任職的秦宜祿說：“人家娶走了你的妻子，你還為他當縣長，怎麼窩囊到這個地步！你還是跟我走吧！”秦宜祿跟着張飛走了幾裡路，心裡後悔想要返回，被張飛殺掉。

曹操這次在小沛擊潰了劉備，旋在下邳城擒獲了關羽，史料上記載：“曹公禽羽以歸，拜為偏将軍，禮之甚厚。”并沒有說明在這裡用什麼方法交戰，如何俘獲關羽，但能看到關羽在被俘後即被任為偏将軍，受到了曹操很好的對待，兩人一年前為娶走杜氏而發生的糾葛根本不成為雙方間的芥蒂。曹操在徐州得勝後，立即返回官渡，組織防禦袁紹南下的冀州部隊。200年二月，袁紹派大将顔良進攻黃河南岸的的渡口白馬津，曹操安排大隊人馬吸引袁紹軍隊向西移動，然後讓張遼和關羽出其不意地奔襲白馬，關羽望見顔良軍隊的主帥麾蓋直沖了過去，将顔良刺死于萬衆之中，斬其首級返還。而劉備自徐州小沛投奔袁紹，他在袁紹白馬之戰失利後，受命與大将文醜領三萬騎兵進擊延津，中了曹操的誘敵之計，前軍文醜被殺。延津之戰與關羽沒有關系，而白馬之戰關羽為曹軍立下了絕大功勞，史料中說，當時袁紹軍隊中沒有能抵擋關羽的将領，曹軍白馬之圍被關羽所解除，曹操立刻表奏朝廷，封關羽為漢壽亭侯。

關羽的戰場神武在白馬之戰中得到了完全的體現，而曹操也沒有薄待他，給了其豐厚的待遇和官職榮譽。曹操内心敬佩關羽的為人，但自下邳帶回後他就發現關羽沒有久留曹營的意思，于是對張遼說：“你試去問問情況吧。”張遼前去詢問關羽，關羽感歎說：“我深知曹公對我很好，但我受到劉将軍的厚恩，決心與他共生死，不能背棄。我終究不會留下來，但我要立功報效曹公後再離去。”張遼聽了這話心裡非常犯難，他要照直說給曹操，恐怕曹操殺了關羽；而隐瞞不說，又會有欺君罪錯，因為感覺到對待君父應重于兄弟朋友，張遼最後把關羽的心思直白地告訴了曹操。曹操聽了後竟非常感慨地說：“對待君主不忘根本，這是天下的義士。”關羽在白馬戰役中殺了顔良後，曹操知道他會離去，除過封侯之外又給了關羽很多賞賜，關羽将得到的賞賜全部封存起來，寫下書信告辭，遂去袁紹軍隊投奔劉備。曹操身邊的人想要将其追回，曹操說：“人都各為其主，不必要追趕。”關羽後來應是在汝南一帶與準備脫離袁紹的劉備相見，這裡沒有劉備兩位夫人的記載，沒有赤兔馬的事情，也沒有過五官斬六将的波折，隻能看到劉備200年八月在汝南兵敗後與關羽等故舊部屬一同投奔了荊州劉表。

荊州駐軍約八年之後的208年八月，曹操率領大軍南下，劉表剛接班的兒子劉琮舉州歸降，駐守樊城的劉備軍隊在毫無準備的情況下無力抵禦，隻好向南撤退，關羽受命領着一路水軍乘幾百艘戰船前往江陵作防守之備，劉備兵敗當陽長坂後斜趨漢津，與關羽會合于夏口。劉備這次長途撤退損失慘重，關羽本傳引注《蜀記》中叙述說，當年劉備在許都時與曹操一起打獵，結束後很多将領都離開了而曹操尚在，關羽私下勸劉備殺掉曹操，劉備拒絕了這一建議。這次劉備與關羽在夏口會合，飄蕩于大江之上，關羽想起許都的那件往事，憤恨地說：“當年打獵時如果聽從了我的話，怎麼會有今天的困局！”劉備回答說：“當時也是考慮國家安危才制止你。如果天道扶持正義，說不定會由此得福。”劉備當時參加了董承的反曹聯盟，他拒絕對曹操直接動手，自然有投鼠忌器保護獻帝劉協之意，也有對自身安全的考慮，不會沒有道理。但多年後關羽在夏口重提此事，表明了他對曹操并無過多的感激之情，政治利害仍居首位。

這年十一月，曹軍在赤壁之戰中大敗，許多船艦被焚燒，曹操領兵從華容道（今湖北潛江西南）步行而歸。《三國志﹒魏書﹒武帝紀》引注《山陽公載記》中說，當時道路泥濘不通，天上又刮大風，曹操讓疲憊無力的士兵們背着草填埋道路，然後騎着馬通過，士兵被馬踐踏于泥中，死傷的人很多。曹操在華容道遇到的是自然力造成的巨大困難，各處史料中沒有諸葛亮安排人埋伏華容道的記錄，從關羽對許都狩獵一事的回憶态度中能看到，他當時根本不可能存有釋放曹操的心情。總之，關羽與曹操分屬于相互對立的政治集團，曹操對關羽有過敬佩、拉攏和利用，關羽也曾因某種感念效力過曹操，但他們沒有因與同一個女人的糾葛而芥蒂，卻因政治利益的對立長久為敵。

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