東漢伏波将軍馬援奉劉秀之命率大軍征讨五溪蠻時，因操勞過度，不幸病逝于軍中。

馬援死後，與馬援有仇的大臣窦固，向劉秀誣奏馬援貪污受賄。為此，馬援的妻子在喪偶、受污的雙重打擊下，精神受到嚴重刺激。不久，馬援的長子也因病故去了，整個家庭全靠馬援的小女兒來支撐維護。

當時他的小女兒隻有十歲，但卻是一個既有頭腦又能幹的孩子。她分派仆人，處理家務竟像成年人一樣有條不紊。鄰居與親戚們看到她有這般才能無不驚奇。

三年後，年僅十三歲的她被堂兄推薦入宮，開始時侍奉光武帝劉秀的皇後。由于這孩子沉靜大方，處事穩重得體，不久便被皇太子劉莊看中了。劉莊知道她賢涉莊重，覺得自己将來即位為帝，有這樣的皇後當内助，對國家一定會有好處。

劉秀死後，劉莊繼承皇位，即漢明帝，他立即封她為皇後，史書稱她為“明德皇後”。馬皇後一生沒有生育，收養劉炟為子。母子感情相深，劉炟即位為帝，曆史稱為漢章帝，于是，尊明德皇後為皇太後。

漢章帝對母親非常孝順，而且還常常向馬太後請示朝政大計。馬太後每次都能為章帝提出公正可行的處理辦法，但從來不為自己家的兄弟親戚求官請賞，做半點兒不合法紀的事情，由于這種種原因，漢章帝對太後更加敬重。

按照當時慣例，應該給太後的親人加官晉爵，漢章帝幾次提出來要這樣做，都被太後拒絕了。

不久，中原一帶久旱不雨，有的大臣對這種天氣情況進行了分析後說：“看來這氣候是由于沒有加封外戚的緣故。”（皇太後的親戚）

漢章帝聽了大臣的話認為有一定的道理，便來到後宮向馬太後請示，他對母親說：“大臣們都建議加封母後的親戚，現在請太後明示，都該封哪些人、封什麼爵位比效合适？”

馬太後聽完漢章帝的話，問他：“皇帝，你為什麼又提起封外戚的事情？”

漢章帝說：“現在中原一帶大旱，說是與不封外戚有關？”

馬太後說：“不要輕信那些話，皇帝，你要是征求我的意見，我認為不封為好。”

馬太後看看漢章帝,語重心長地說：“先帝在位時一再強調，不能讓外戚職位太高，權力過大。前朝王皇後一下封她家五口人為候爵，結果導緻黃霧彌漫，五天不散，還有窦太後的兄弟、侄子都官高爵顯，但他們有恃無恐,不思報效國家，反而不遵法紀，敗壞朝綱，為文武百官所切齒。這事情都發生不久，應該引以為戒。至于我家的親戚更不用加封了，他們的生活已經十分富裕。幾天前，我從家門前經過，車如流水一般地一輛接一輛，就連馬都是那麼矯健，神态都如神龍般神駿，（原文：車如流水，馬如遊龍）看門人的衣着華麗，比給我這位太後駕車的人穿得還好。他們隻知道享受，怎麼能再給他們封官呢？”漢章帝聽了母親的話，取消了自己的打算。

深明大義的馬太後足以垂名後世,令人景仰。

比喻：車馬來來往往的熱鬧景象。

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