很多人都以為茅山道士隻不過是杜撰出來的，其實茅山宗一直以來都是道教最為重要的一個分支，關于茅山道士的傳聞也是非常之多，據說茅山道士乃是捉鬼降妖的專家，尤其是僵屍的克星；那真實的茅山道士是一個什麼樣的存在呢？

其實道教來源于古代的巫術和秦漢時的神仙方術。而鬼神崇拜、神仙信仰與方術及古代哲學确是道教前史上的主要思想内涵。道教分為全真道與正一道兩大系統，而茅山道教是正一道符箓派，茅山是正一派道教的主要道場。

茅山有道教聖地“十大洞天”中的“第八洞天”之稱，又是“三十六小洞天”的“第三十二洞天”，更被譽為是“天下七十二福地”中的“第一福地”。這種種稱号不僅為她披上了層層神秘的光環，也為她引來了許多奇人異士。

因為有道教一宗發源于此，所以以此為修煉本處，後發揚出去的道教宗派稱之為“茅山宗”，人們便把其弟子呼之為“茅山道士”。不過就在茅山宗發展鼎盛時期，卻也如同佛教的禅宗一樣，分裂為了南北兩派。

其中北茅山實際為發源地鎮江茅山，祖師爺為陶弘景，很多人對陶弘景應該不陌生吧，陶弘景是曆史上著名的醫藥家、煉丹家、文學家，人稱“山中宰相”。作品有《本草經注》、《集金丹黃白方》、《二牛圖》、《華陽陶隐居集》等。

陶弘景的一生，跨宋、齊、梁三代，經曆可謂複雜。雖然梁武帝對其恩遇有加。但在南梁時期，舉國崇佛的大環境下，陶弘景作為道教茅山派代表人物，迫于壓力出走遠遊。最後以道教上清派宗師的身份，前往鄮縣禮阿育王塔，自誓受戒，佛道兼修。正是如此才避免了如寇謙之的新天師道一世而亡的下場。

後人皆将此事視作齊梁佛道交融的例證來宣講，卻從未分析陶弘景禮佛的真實原因。陶弘景此舉，實非出于自願，而是為維護茅山道衆的生存不得已而為之。陶弘景有悼好友沈約詩雲：“我有數行淚，不落十餘年，今日為君盡，并灑秋風前。”

南茅山派為廣東羅浮山，祖師爺為著名煉丹師葛洪。對于葛洪，知道的人應該也不少；葛洪是三國方士葛玄之侄孫，世稱小仙翁。不過在葛洪13歲時喪父之後，家境漸貧。他以砍柴所得，換回紙筆，在勞作之餘抄書學習，常至深夜。鄉人因而稱其為抱樸之士，他遂以“抱樸子”為号。

葛洪伯祖父葛玄曾師從煉丹家左慈學道，号葛仙公，以煉丹秘術傳于弟子鄭隐。葛洪約16歲時拜鄭為師，因潛心向學，深得鄭隐器重。鄭隐的神仙、遁世思想對葛洪一生影響很大，自此有意歸隐山林煉丹修道、著書立說。

公元327年，葛洪聽聞交趾出産丹砂，自行請求出任勾漏令。經皇帝允準後，遂南行赴任，途經廣州，會晤刺史鄧嶽。鄧告訴葛：其轄地的羅浮山有神仙洞府之稱，相傳秦代安期生在此山服食九節菖蒲，羽化升天。鄧嶽表示願供他原料在此煉丹，葛遂決定中止赴任的行程，從此隐居于羅浮山。

其間，鄧嶽拟任葛洪為東莞太守，葛辭不就。他在朱明洞前建南庵，修行煉丹，著書講學。因從學者日衆，又增建東西北三庵。南行至廣州，為刺史鄧嶽所留，乃止于羅浮山煉丹。因為葛洪在羅浮山煉丹期間廣收門徒傳授道法，因而被稱之為南茅山的祖師爺。

​不過實際上，從正統上來說，還是以茅山上的北茅山為宗，這與南派禅宗為尊正好相反；所以實際上茅山宗的開創者是陶弘景。而且由于茅山宗屬于正一道符箓派，所以茅山道士是不忌葷素，而且還能娶妻生子，這與全真派道士是不同的，總的來說，做茅山道士還是蠻不錯的。

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