水星是太陽系八大行星中最靠近太陽的一顆，也是體型最小的一顆，甚至比木衛三和土衛六還小。可見在宇宙中地段也很重要，身處太陽系一環的水星，就算個頭小，終究還是獲得了行星的名頭。
信使号拍攝的水星
不過，别看水星個頭小，但卻擁有一顆大心髒！在一項新研究中，來自NASA戈達德太空飛行中心的科學家發現，水星不僅有一個固态金屬内核，而且大小居然與地球的固态金屬内核相當。
這項研究是基于NASA信使号的探測數據展開的。信使号是NASA于2008年8月發射的一個水星探測器，在太空中飛行近7年後，于2011年3月18日成功進入環繞水星軌道，随後對水星進行為期四年的探測，最終于2015年4月30日墜向水星，結束任務。
信使号繞行水星藝術想象圖
在此期間，信使号精确探測了水星的重力分布和自轉情況。研究人員通過分析這些探測數據，對水星的内部結構獲得了全新認識。他們得到證據表明水星确實擁有一個固态金屬内核。
實際上，早在2007年，科學家就利用地球上的雷達偵測到水星自轉的微妙變化，證實了水星内部存在大量液态熔融金屬。但是，水星是否和地球一樣，在其液态熔融金屬中也藏着一個固态金屬内核呢？這就不得而知了。
現在，我們終于找到了答案。研究人員将将信使号的探測數據導入計算機軟件，然後調整參數，建立出能與觀測數據完美匹配的最佳模型。研究結果表明，水星理應擁有一個巨大的固态金屬内核。據估計，水星固态金屬内核的直徑高達2000千米。要知道，地球固态金屬内核的直徑也就2400千米，而水星直徑和地球直徑分别約為4878千米和12756千米。以此來看，水星還真稱得上擁有一顆大心髒。
這項新研究繪制的水星内部結構圖
毫無疑問，這項研究将有助于科學家進一步了解行星的形成與演化。研究人員還認為，在信使号的探測數據中應該仍藏着不少驚喜。
另外，值得一提的是，2018年10月，人類曆史上第三個水星探測器——歐航局的貝皮可倫坡号發射升空，朝着水星進發，預計将于2024年底進入環繞水星軌道。相信，貝皮可倫坡号到時還會為我們揭開關于水星的更多奧秘。
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