黃河流經甯夏，由南向北流入内蒙古境内，在巴彥淖爾磴口縣分流，分成南河和北河：南河在庫布其沙漠的北邊，從磴口到臨河以南，流經九原，到烏拉特前旗；北河則從磴口往北到杭錦後旗，再向北流去時撞上一座山，隻能順着山勢由西向東流，繞過五原又沿山勢向南折返，到達烏拉特前旗與南河再度彙合。這座讓北河折返、改變流向的山名“狼山”，屬于陰山山脈。有的學者認為：“狼山”就是狼居胥山。知道了黃河在這一段的走向，才能去了解究竟什麼是“河套”。“河套”這個名稱定義可追溯自明代，《明史》裡說的“大河三面環之，所謂 ‘河套’也。”這裡的“河套”地域範圍基本上指的是長城以北、黃河以南，當時的“甯夏衛”也就是今天的銀川以東，“東勝衛”也就是今天的内蒙古呼和浩特托克托縣以西，這個範圍之内。明代的河套之争不僅是明朝與瓦剌的争奪，也是鞑靼各部落之間争奪的住牧要地。明清以來，“河套”的大概念基本指的就是：北緯37度以北，賀蘭山以東、呂梁山以西，陰山以南、長城以北，包括：甯夏平原、鄂爾多斯高原，部分黃土高原。“甯夏平原”稱“西套”。至于“前套”與“後套”的劃分有兩種不同觀點：以黃河北岸的巴彥淖爾烏拉山為界，東為“前套”，包括呼和浩特、包頭等，西為“後套”，包括臨河、磴口、烏海、五原；還有一種是以磴口到烏拉特前旗的黃河南河為界，黃河以南到長城之間是“前套”；黃河以北則是“後套”。

“河套”的具體名稱雖然是明代才有的，但是對于河套地區的重要性早在西漢就有所認識。漢武帝時主父偃奉召，谏伐匈奴，當時主父偃提出秦代李斯的觀點：“匈奴無城郭之居，委積之守，遷徙鳥舉，難得而制也。”匈奴居無定所，也沒有積谷防饑的觀念，遊牧如同鳥獸遷徙而飄忽不定，所以要攻打匈奴很難。後來主父偃提出一個對策，就是：經營朔方。“朔方”是指北邊荒涼而寒冷的地方。主父偃說的“朔方”在西漢都城長安極北處，越過長城再往北的黃河南岸區域。主父偃說這個地方“地肥饒，外阻河”。漢武帝聽從了主父偃的建議，在這裡設置了“朔方郡”，“朔方郡”在現在的内蒙古巴彥淖爾，其治所“三封城”在今天的磴口縣哈騰套海蘇木。

漢代在河套地區有四個郡，按地理位置從西往東依次是：朔方郡、五原郡、雲中郡、定襄郡。朔方郡從大範圍上說屬于後套，地處這一段黃河的南河之南，大緻在今天的巴彥淖爾磴口一代。五原郡的郡治“九原縣”在現在的内蒙古包頭九原區，五原郡包括今天的包頭、固陽縣、烏拉特前旗、達拉特旗，以及準噶爾旗的東北部。雲中郡的治所“雲中縣”在今天的内蒙古托克托縣，雲中郡包括今天的大青山以南、黃河以北，從土默特左旗到清水河的區域。定襄郡的郡治“成樂縣”在今天的内蒙古和林格爾縣西北土城子，定襄郡包括今天的内蒙古卓資、和林格爾到清水河。

今天從地圖上看，“河套平原”包括原來所指的“前套”、“後套”，也就是：包括呼和浩特、包頭在内的前套平原和黃河南、北河之間的後套。而在民俗和人文觀念裡，現在的“河套”主要是指“後套”，基本就是巴彥淖爾的磴口到包頭之間的區域。

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