兩河文明又叫美索不達米亞文明，與古埃及、古印度、古中國和古瑪雅并列為世界五大原生文明。兩河文明中的“兩河”指的是幼發拉底河和底格裡斯河，而“美索不達米亞”指的是兩河之間的平原地區。兩河文明存在時間從公元前4000年到公元前2世紀，是人類最早的文明，比古埃及還要早。由于這兩條河流每年都會出現洪水泛濫，所以下遊土壤肥沃，水源與土壤的充足使得這裡成為孕育文明的基礎。經過數千年的發展，美索不達米亞于公元前2900年左右形成了成熟的文字、衆多的城市以及周邊的農業社會。

由于兩河流域缺少天然的屏障，所以在幾千多年的曆史中，這片土地上有多個民族在此經曆接觸、入侵、融合的過程，蘇美爾人、阿卡德人、阿摩利人、亞述人、埃蘭人、喀西特人、胡裡特人、迦勒底人等其他的民族先後進入兩河流域，創造了輝煌的兩河文明。他們經曆了史前的歐貝德時代、早期的烏魯克、蘇美爾和阿卡德時代，後來又建立了古巴比倫、亞述帝國和新巴比倫。但随着波斯人和希臘人的征服，兩河文明與古埃及文明一樣逐漸被沙塵掩埋，最後被其他文明取代。

兩河文明的一個顯著特征就是法律。在迄今發現的楔形文字文獻中，有關法律方面的内容在蘇美爾文獻中占九成以上，在阿卡德文獻中所占比例不會少很多，其中最著名的法典便是《漢谟拉比法典》。而兩河流域的原住民是蘇美爾人。蘇美爾人在兩河流域創造了發達的人類早期文明，蘇美爾人來自何處，蘇美爾文明發源于何地，目前仍然是一個謎。據考古證明，黑頭發的蘇美爾人既不是古印歐人的一支，也不是閃米特人的一支，而是黃種人。下面按照時間的先後順序來梳理一下兩河文明的曆史以及美索不達米亞的經濟文化成就。

史前時期（公元前4000年之前）的兩河流域處于石器文明時期。在公元前8000年左右，根據本地出土的新石器時代的村落遺址，這裡的人由原本狩獵采集的生活方式，逐漸過渡到基本定居生活，不過這種定居生活經曆了長期的适應過程。根據一系列的考古證據，這裡的人在公元前6000年左右就掌握了農業和灌溉技術。後來在被西方史學家稱為歐貝德時期（前5900年--前4000年）的階段内，兩河流域的農村逐漸向城市過渡轉型，這些城市的中心是神廟。由此蘇美爾地區誕生了人類曆史上第一座城市。

在公元前4000年之後，蘇美爾文明逐漸昌盛。公元前3500年左右，城市文明在兩河流域的下遊蘇美爾産生，代表城市為烏魯克，該城占地面積約100公頃，人口數千，建築材料為磚窯燒制的土磚。烏魯克等級分明，出現職業官吏和神職人員，政治和宗教上層人物統治着整個社會。烏魯克時期的神廟是蘇美爾社會的核心，并且每座城市屬于不同的神。伴随着商業和貿易的迅速發展，在公元前3200年左右，第一種文字在烏魯克産生。這種被稱為楔形文字的書寫體系，将簡單的象形符号刻在泥土闆上，廣泛應用于記錄商貿活動。烏魯克沿河建立了許多商業殖民地，并且其文化影響到整個中東。

繼烏魯克之後，蘇美爾出現了其他城市。前3000年開始，蘇美爾産生了3000多個小城邦，并以12個主要城市為中心發展起城市聯盟。蘇美爾人敬奉相同的神靈，但每個城邦都分别有自己的保護神和統治王朝。為了争奪利益，這些城邦之間經常發生沖突。基什、拉格什、烏瑪、烏爾和其他城邦長期進行血腥的戰争，這個時期被稱為早王朝時期（前3000年--前2350年）。基什城邦在早王朝中期曾一度稱霸。

前2334年，閃米特人的一支--阿卡德人的首領薩爾貢開始他的征服曆程，很快他就擊敗盧加爾紮克西，建立阿卡德王朝。薩爾貢在位55年期間，結束了蘇美爾城邦之間的長年征戰，在兩河流域建立了阿卡德帝國。阿卡德王朝共經曆5位國王，打通了兩河流域往地中海的商路，疆域得到很大的拓展。大約前2193年，末代君主去世，帝國崩潰，兩河流域陷入無政府狀态，此時來自伊朗高原的古提人趁虛而入，建立古提王朝。

阿卡德帝國滅亡後，拉格什城邦取得了一些自治權。前2140年拉格什統治者古地亞建立拉格什第二王朝。而在前2120年，古城烏魯克在國王烏圖西加爾的帶領下成功複興，将古提人趕出蘇美爾。在烏圖西加爾去世後，由他任命的烏爾總督烏爾納姆在前2112年左右登上蘇美爾的王位，建立烏爾第三王朝。烏爾納姆的統治體系比阿卡德王朝的更嚴密，并且烏爾納姆制定迄今發現的最古老的《烏爾納姆法典》。由于王權重歸蘇美爾人手中，所以曆史學家稱之為新蘇美爾時期（前2193年--前2004年）。王朝後期，閃米特人的一支--阿摩利人不斷從阿拉伯半島遷入兩河流域，與此同時，埃蘭人也不斷威脅蘇美爾王朝。最終埃蘭人攻陷烏爾，烏爾王朝結束。

烏爾陷落後，美索不達米亞南部的巴比倫和北方的亞述興起并取代它的地位。此時兩河流域再次陷入城邦紛争，而原先搬遷進來的阿摩利人則在前1932年在拉爾薩創立首個王朝，從此阿摩利人成為該地區的統治者。而另一位阿摩利人巴比倫國王漢谟拉比則向拉爾薩發起挑戰，而後擊敗并統治了它。漢谟拉比在位期間，古巴比倫王國的勢力範圍覆蓋美索不達米亞平原大部，《漢谟拉比法典》是這位傑出君主留給後世的著名遺産。漢谟拉比死後，古巴比倫帝國存在了一個半世紀，到前1595年被赫梯人所滅。

亞述人是閃米特人的一支，在古巴比倫時期遷至亞述城一帶定居，而後建立了強大的亞述帝國（約前2000年--前605年）。當赫梯人攻陷并洗劫古巴比倫後，立即撤離了古巴比倫。此時的政治真空由喀西特人在此建立的王朝來填補。喀西特人是印歐人的一支，在漢谟拉比去世後就大量移居至美索不達米亞平原。胡裡安人也是印歐人的一支，他們在叙利亞建立了幅員遼闊的米坦尼王國，并于前15世紀末達到鼎盛，此時亞述人一直被米坦尼王國打壓着。在前14世紀中葉，赫梯人與亞述人趁米坦尼内亂瓜分其領土，亞述由此走向該地區的霸主地位。之後在1225年，亞述人攻占由喀西特人統治的巴比倫，而在1200年左右，強大的赫梯帝國被希臘侵略者所滅，此後的亞述帝國走向鼎盛，巴比倫、叙利亞、黎巴嫩、庫爾德斯坦、猶太國甚至埃及均屬其疆域。

由于亞述擴展過度，境内的異族勢力不斷發動起義。前625年巴比倫起義，閃米特人的一支--迦勒底人奪取了巴比倫的王位。前614年，來自伊朗西部的米提亞人攻陷亞述。兩年後，迦勒底人與米提亞人組成聯軍，并不斷消滅亞述勢力。前605年，巴比倫王儲尼布甲尼撒在卡爾凱美什打敗亞述和埃及軍隊殘部，亞述帝國就此徹底滅亡。

亞述首都淪陷後，米提亞人退出兩河流域，迦勒底人成為這裡的唯一霸主。尼布甲尼撒及其兒子在位期間，巴比倫經曆短暫複興，該階段稱為新巴比倫（前605年--前539年）。尼布甲尼撒二世在前597年和前588年兩次攻陷耶路撒冷，毀滅大衛王朝，并将一萬多名猶太人俘虜囚禁于巴比倫，史稱巴比倫囚虜。他還大規模重建運河和巴比倫城，使巴比倫再度複興。他為了打消來自米提亞妻子的思鄉之情，修建了宏偉的巴比倫空中花園。神廟從蘇美爾時期便一直獨立于更替的朝代，在尼布甲尼撒二世時代，巴比倫有1179座神廟，迦勒底人每年從宗教中汲取不少的稅款。

尼布甲尼撒二世在前562年暴死後，巴比倫進入衰退期。此時，古印歐雅利安人的一支--波斯人開始崛起。在接下來的十幾年中，波斯帝國在居魯士二世的帶領下迅速擴大疆域，在前539年，居魯士二世進入巴比倫，兩河文明逐漸衰落。而波斯帝國成為第一個橫跨歐亞非三洲的大帝國。之後的亞曆山大大帝及其後裔緻力于該地區的希臘化，而随着伊斯蘭文明的興起，該地區的古文明逐漸被人們遺忘。

城市是兩河文明的基本單位，大多數平民是農夫、工匠、商人和漁民。每個城市都有手藝人階層，包括石匠、鐵匠、木匠、陶工和寶石匠，他們在市場上出賣自己的手工藝品，買主支付實物或貨币，貨币通常是銀塊或銀環。城牆外是農田，城市居民的生活最終取決于農田的收成。大部分土地屬于國王、神廟、祭司以及富人等上層階層，農民則提供勞動。當時的基本作物是小麥和大麥，羊毛和亞麻是兩河流域的主要紡織纖維。兩河流域的蔬菜水果物産豐富。在前5000多年時蘇美爾人就開始使用犁，在前1700年蘇美爾人懂得土地的肥力要通過換種莊稼和适度休息來獲得，但他們沒掌握施肥的方法。

蘇美爾人創辦了最早的學校和圖書館。出土的泥闆學生作業表明，大約前3000年，蘇美爾的學校已初具雛形。而後便開始遍及蘇美爾并成熟繁榮起來。蘇美爾學校的學生基本來自富裕家庭，并且均為男性。蘇美爾人的圖書館與學校的繁榮程度相當，圖書館的藏書包括哲學、數學、語言學、醫學、文學和占星學，這些文獻使得後人對美索不達米亞古文明能有更多、更連續地了解。

美索不達米亞有豐富的文學遺存，僅蘇美爾文學就有20多部神話、9部史詩、100多首贊美詩、十幾部格言和預言集，此外還有大量寓言和辯論等，這些分别刻在5000多塊泥闆書上的遺存。古美索不達米亞最為著名的文學作品是《吉爾伽美什史詩》。此外，美索不達米亞的建築與藝術成就也頗有特色。

古巴比倫的數學成就顯著。美索不達米亞的泥闆中有乘法表、除法表、倒數表、平方表、平方根表、立方表、立方根表。古巴比倫人能夠解一元一次、二元一次、一元二次方程，他們将圓分為360份，并求出π=3.125。他們在幾何領域也有許多成就，他們還掌握了勾股定理。六十進制也源自古巴比倫。

古巴比倫的天文和曆法比數學的發展較晚。巴比倫人在占星學的基礎上發展天文學，并将數學引入天文學。巴比倫人繪制了十二星座圖，如天蠍座、獅子座、巨蟹座、雙子座和天秤座等。巴比倫人還掌握諸多天文知識，了解日月行星的運行規律。在蘇美爾時期他們使用太陰曆，将一年劃分為12個太陰月，并設置閏月來校準年的誤差，這跟中國人的農曆具有很高的相似之處。巴比倫人還把一個月分為四周，每周七天，這就是星期的來曆。此外，古美索不達米亞的醫學和化學成就也很發達。

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