翰林院始設于唐朝，唐朝前期，皇帝安排一些文學才俊在宮城北門口候命，随時出謀劃策、草拟诏書，稱為北門學士、翰林待诏、翰林供奉等，後來專門成立了翰林院安置這些文學才俊。這個機構從成立伊始，就不承擔具體的行政管理工作，是務虛的，後代加以繼承。

清朝的皇帝對翰林院是有很清楚的認識的，說翰林院這個機構無裨行政，但必須存在。因為這個部門"培養幹部"，古文說是"儲才之所"。比如，皇帝覺得一個新科進士學問不錯、人品上佳，想要栽培他，那把他放在哪呢?如果讓他到地方上當個知縣，瑣碎的工作會消耗大量的精力時間，不利于他的成長。那就把他留在身邊，放到翰林院裡一邊精研學問，一邊觀察政治。這樣有助于他盡快熟悉政治運作，增加閱曆，三五年後再看是否可造之才。還有另外一方面的考慮，天下官職是有限的，每一次新科進士兩三百人，難以盡數安排。于是就挑選其中的優秀者進入翰林院，緩解官員分配安置的壓力。基于這兩點考慮，翰林院一直存在到清末，而且官員人數還不少。儲才之所，把人才儲備在那兒備用。

翰林院的特點，決定了翰林官員接近皇帝、工作輕松、升遷較快、地位清要，讓其他人羨慕得不得了。唐宋開始，宰輔重臣多出自翰林，皇帝也往往從翰林中選拔欽差，處理要事。翰林學士雖然品級不高，但備受追捧。比如大名鼎鼎的蘇東坡，曾經當過翰林，之後無論官職怎麼變，始終以"翰林學士"的名号行走江湖。明朝明确規定，非進士不能入翰林，非翰林不得入内閣，翰林就成了位極人臣的一個必要台階。想沖擊宰輔高位，得先考中進士，再入翰林，才有資格入内閣。因此，人們又尊稱翰林們為"儲相"。

那麼，翰林學士隻是看書做學問，不做其他事情嗎？當然不是，除了看書，翰林還要編書、寫書。皇帝成立很多編書處或者是修書的班子，抽調翰林編輯出版文史圖書、經略彙編，比如《四庫全書》主要就是翰林在編。同時，翰林學士随時準備入值随扈，充當皇帝的侍從。乾隆皇帝一輩子寫了四萬多首詩，估計其中大部分都是翰林學士捉刀代筆的。每逢科舉考試，翰林學士還要充當考官和閱卷官。翰林院的生活是非常清苦的，如果自己不搞點額外收入，就隻能靠那一點點俸祿了。窮書生盼三年一次的科舉，窮翰林也盼三年一次的科舉。一考試，翰林們就有機會出任考官，稱為"放差"。原先，隻要是科舉出身的京官都有可能出任考官，或放地方學政，清朝中期後，考官和學政的差使幾乎被翰林壟斷了。放差也分上中下三等，最上等的是學差，也就是去地方擔任學政，至少一屆能落上萬兩銀子；中等差事是地方鄉試主考官，能落幾千兩銀子。這兩個差事還有機會收納門生，有穩定的門生孝敬收入，但競争激烈，不是想當就能當上的。鄉試那年，差事從五月"放"到七月，先公布最遠的雲貴主考官，最後公布最近的山東鄉試主考。有人每次都是"自從雲貴盼山東，盼到山東又落空"。最次等的放差是順天鄉試會試的房考（監考官），每次僅落兩三百兩銀子。

此外，翰林院還得承辦經筵日講，就是給皇帝上課。從順治開始，翰林院都要選四名官員充當日講官，每天都給皇帝講解經書，同時在春秋兩季舉行經筵大講，就是公開大課堂，目的是提高皇帝的學問和素養。翰林學士最想做的就是給皇帝授課，擔任經筵日講官。且不說給皇帝授課，有"帝師"的名頭可以炫耀，更重要的是，此舉能夠招皇帝待見。皇帝覺得這個人講得不錯，不用在翰林院待着了，直接安排要職，那這個人不就要扶搖直上了嗎？

翰林院的長官叫作掌院大學士，滿漢各一人，下面還有侍讀學士、侍講學士、侍讀、侍講，接下來是修撰、編修、檢讨等官。翰林院的官員變動大，因為它是儲才之所，官員不會常待，快的三五年即升遷調轉。翰林院下設機構有∶國史館，負責編輯出版本朝曆史。聖旨說，将某人、某事"付諸史館"就是要将他日後載入國史的意思。。國史館就是為修史提供權威資料的，起居注館，起居注就是記載皇帝的日常起居言行，其實就是給皇帝修年譜，皇帝什麼時候起床、當天說了什麼話、去了什麼地方、幹了什麼，由起居注館負責記錄。

還有就是庶常館，庶常館就是新科進士深造的場所。每次殿試後，挑選優秀的新科進士，進入庶常館深造。這些新科進士就是"庶吉士"，也稱"庶常"。翰林院委派翰林學士給庶吉士授課，優中選優，正式擔任翰林，淘汰的庶吉士就分流其他崗位。庶吉士一般在庶常館學習三年，期滿以後進行大考，叫作散館。散館考得比較好就直接成為翰林，不好的分到部院或州縣。庶吉士并不是官，隻是一個過渡，按照七品官發放俸祿。魯迅的爺爺就當過庶吉士，散館考得不好，發往江西出任知縣，又因為脾氣不好，跟上司拍着桌子對罵，被上司參了一本，革職罷官。可見，新科進士并不是進了翰林院就能入閣當大學士的，也有像魯迅的爺爺那樣，在中途被淘汰掉。

但總體而言，古代朝野視翰林院和都察院的官職為"清要之職"。清要什麼意思?有的政務比較糾結，又複雜又累，而且幹這些事情的人長期得不到升遷，在中下級别沉淪；有的比較簡單、輕松，還容易得到升遷，不斷往上走。這就好像是一杯水，渾濁的東西沉到下面，清澈的東西浮到上面。都察院和翰林院的官員，幹的就是簡單的政務，而且還能不斷往上走。以新科進士為例，如果一開始就分配到地方擔任知縣，辛辛苦苦二三十年，很可能還是知縣；如果一開始入選翰林院，五六年說不定就是知府，八九年成道台，二三十年後出将入相都有可能。

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