佛教中常說的天龍八部,又叫“龍神八部”、“八部衆”,是佛教八大護法神,數量很多。具體如下:
一、天衆。“天”就是神。著名的護法二十諸天的大梵天、帝釋天、四大天王、韋馱、閻王等皆是。二十諸天常被供奉在大雄寶殿兩側,如杭洲的靈隐寺。在佛教中,天神并沒有超脫生死輪回,仍有堕入惡道的可能,因為他們仍和人、畜生處在同一個大的等級上。
二、龍衆。佛經上說,有無數龍王,專管興雲降雨。這與中國的龍王傳說十分相似。作為佛教護法神的龍衆,有人大龍王、十六龍王等。
三、夜叉。半神,夜叉與羅刹同時從生主補羅私底耶或大梵天的腳掌中生出。雙方通常相互敵對,夜叉與羅刹不同,他們對人類持友善态度,因而被稱為“真誠者”。
四、乾闼婆。是香神,又是樂神,多達6000多位。他們在佛面前彈琴唱贊歌時,“三千世界皆為震動”。這是佛國的中央民族樂團。
五、迦樓羅。就是金翅鳥神,大得不得了,兩隻翅膀張開,就有336萬裡!他以蛇為食,可除掉世間各種毒蛇,益于衆生。中國的神魔小說中,把他說成是在佛爺頭上護法的大鵬金翅鳥。
六、緊那羅。歌神。與乾闼婆各有分工,幹閱婆專管演唱俗樂,是流行歌曲音樂家,緊那羅則專門演奏法樂,是專業音樂家。
七、阿修羅。阿修羅原是印度遠古諸神之一,被視為惡神,屬于兇猛好鬥的鬼神,經常與帝釋天争鬥不休。說它是天神,卻沒有天神的善行,和鬼蜮有相似之處。說它是鬼蜮,可它具有神的威力神通。說它是人,雖有人的七情六欲,但又具有天神、鬼蜮的威力惡性。因此,它是一種非神、非鬼、非人,界于神、鬼、人之間的怪物。其容貌醜陋,後被佛教收為護法。
八、摩侯羅迦。佛教傳說中擁有蛇的神,是大莽蛇神,人身蛇的頭,又稱作地龍,是佛教神祇的天龍八部之一。該神原本是腹行類,但由于其智力較低而無知,反而能得道挽回前因,擺脫腹行類的命運,脫胎換骨成為神祇。大蟒神也被吸收為護法神。
以上八部分,以天衆和龍衆最為重要,故統稱“天龍八部”。
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