中國傳統“小年”，真正開啟了“迎春慶新”倒計時，辭舊迎新、納福呈祥，小年恰似新春大年的預演。小年節慶已在中華大地上流傳數千年，因為中華民族薪火相傳、生生不息的“祭竈”拜神儀式，要在這一天上演。

祭竈，又稱辭竈，是為竈神擺上貢品，使其吃好喝好，然後敬送竈神回天庭的儀式活動。

竈神，我們俗稱竈王爺，當然他還有一個非常氣派的官銜全稱：“九天東廚司命太乙元皇定福奏善天尊”，是最受中華民族普遍信奉和敬畏的神靈。人們對他的崇拜源于原始社會中人們以火驅獸熟食，而對火産生的崇拜。基本上家家戶戶都設有竈王爺的神位或紙馬畫像，每年的祭竈儀式，都寄托了人們驅災辟邪、迎新納福的美好願望。

在中國百姓的心中，竈神是最接地氣的神靈。而祭拜之日，卻各有其說。

1.曆史淵源演變。早在先秦時代，祭竈儀式是在初夏或臘八日舉行的。晉代《風土記》記載：“臘月二十四日夜，祀竈，謂竈神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。”宋代，祭竈與小年合并，定于臘月二十四。

範成大《祭竈詩》：“古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜。婢子鬥争君莫聞，貓犬角穢君莫嗔；送君醉飽登天門，杓長杓短勿複雲，乞取利市歸來分。”

清代中期之前，依舊在臘月二十四祭竈。清代中期以後，因皇室帝王于臘月二十三祭天，為方便及節省開支，就順便把竈神提前給拜了。

2.地區風俗差異。受清代皇室影響，北方祭竈儀式也大多在臘月二十三提前舉行，南方大部分地區，仍保留在臘月二十四祭竈的傳統。如今各省市之間的小年祭竈日，也有所不同。

3.階層之說。送竈神在中國民間，還有分階層之說。所謂“官三，民四，家五”，即官府貴族都在二十三，老百姓習慣在二十四，水上人家多在二十五舉行祭竈儀式。

然而，中國大部分人家還是會選擇在臘月二十三祭竈，取其意頭，希望能有貴氣。

1.“東廚司命主”——掌管竈火飲食。傳說中竈王爺被玉皇大帝封為九天東廚，司命竈王府君，掌管民間各家的竈火及飲食，賜予人們生活之便。

2.“人間監察神”——監督人間善惡。自漢代起，竈王爺就被人格化，賦予了新職能。

《太平禦覽》卷一八六引《淮南萬畢術》：“竈神晦日歸天，白人罪。”

《禮記·記法》：“（竈神）居人間，司察小過，作譴告者也。”

竈王爺成為玉皇大帝派到民間，監察一家善惡功過的官員，他将定期上報天庭玉帝。因此祭竈時，人們都會供奉糖瓜，希望這種又黏又甜的糖，能夠粘住竈王爺的嘴巴，讓他回天述職時能夠多說好話。供奉上酒，讓竈王爺喝得暈頭轉向，醉眼昏花，回天時少打幾個負面小報告。竈王爺成了人們心中善解人意、通情達理、為人消災降福的好神仙。

3.“一家之主”——保平安。竈神，還叫司命真君。在先秦時期，他就與門神，井神，廁神和中溜神五大神靈，共保一家吉祥平安。謝竈後，玉皇大帝要根據竈王爺的傳達，來賜福懲惡，竈王爺說的好話，便是為人們降福免災之意。在傳統的小農經濟中，百姓們還将自家來年豐收，衣食福祿，皆寄托于對竈神的拜祭中。百姓們也常常向竈王爺上香祈福，作為一家之主的竈王爺，會力保全家平安。

“上天言好事，下界降吉祥”，橫批“一家之主”的竈神年畫對聯，也道出了竈王爺的神通職能。

首先，中國民間供奉的竈神畫像或紙馬，不同地區有所差别。有的神像中間隻有竈王爺一人，有的是兩人，在竈王爺身旁還有一位女神，是其夫人，被稱為竈王奶奶。中國人長期以人為本的思想精神，使其在對神靈的敬畏中，也同樣保有和融團圓的家庭觀念。

其次，在竈王爺兩側有兩位小神，各自捧着一個罐子，即“善罐”與“惡罐”。他們将這一家人一年的行為，以善惡分别收于罐中，在竈王爺回天述職時，一同交與玉皇大帝。

最後，還有一些竈神年畫，在竈神周圍，有人們熟悉的八仙環繞，被稱為八仙竈。

竈王爺，享有中國民間最高禮遇的神仙。不光百姓們對其頂禮膜拜，連古時的皇帝大臣，也都對其拈香行禮，畢恭畢敬。中華民族雖無特定的宗教信仰，卻将那份驅災辟邪、納福迎祥的美好願望，寄托于心中這位最接地氣的竈神！小年二十三提前祭拜搶占頭彩，二十四當日祭拜名正言順。親愛的朋友，你們家鄉的小年祭竈都在哪一天？

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