談到日本戰國必先想到織田信長，而想到信長又不得不提到使其揚威天下的桶狹間之役，而桶狹間必然引出今川義元。

今川義元是今川氏親的五子，在兄長氏輝暴斃後，借生母壽桂尼和軍師太原雪齋之力奪取家督繼承權（史稱花倉之亂）。成為今川家第十一代家督。今川義元使今川家勢力所及遠江、駿河、三河及尾張南部，所領達百萬石以上，達到了今川家的全盛期。擅于弓術，時稱“東海道第一弓取”。

今川家八代家督今川氏輝即将親政時突然去世，年僅二十四歲，沒有子嗣。這樣後繼者有兩人，一人是花倉村遍照光院的住職玄廣惠探，另一人是善得寺的旃嶽承芳（即今川義元）。今川義元在其老師太原雪齋的幫助下擊敗擁立惠探的福島軍。福島氏等惠探的擁護者堅守普門寺，并為惠探乞降請命。但是老于世故的壽桂尼和雪齋決意斷絕禍根。十四日，惠探在普門寺切腹自盡。這場世稱“花倉之亂”或“丙申之亂”的家督繼承權争奪戰至此完全結束，今川義元成為今川家第九代家督。

義元不僅武勇卓越，且能歌善賦，可稱得上是一位儒将。精修佛法同時喜好漢詩、和歌。據《續叢書類叢》載其“愛讀宋景濂之富士詩”，留下詩歌衆多。由于對京都文化有狂熱的崇拜，将京都文化往關東地區流傳視為使命。因此他刻意仿效并且遵循京都裡華麗的王孫公卿，穿直衣、戴立烏帽子、塗黑齒、描蟬眉、抹脂粉、召開詩會等。

治理上義元承襲父氏親的四公六民年貢率，很得民心。在駿河、遠江、三河多次檢地，增加了家臣的軍役，确定了年貢納入責任者。清水港是連接東國至京都、難波的交通要津，義元加強港内治安，保護沿岸的旅店、商人。又發展沿海地帶的制鹽業，開發安倍内地的金礦。一時間，由于義元的名望和優越政策，駿河的町非常繁榮。

外交方面義元在其四十年生涯中表現出了高超手腕。駿河、遠江位于東海道的中心地帶。北面聯姻甲斐武田氏，結束自氏親時代以來一直與今川氏處于交戰狀态。東面是占據相模、伊豆的北條氏，與今川氏有着親緣關系，是今川氏曆來的合作夥伴。可以全力為西面上洛做準備。

胸懷大志的今川義元在1560年5月10日上洛，也就是義元于桶狹間戰敗前的第九天，發動全員總動命，号令全軍向尾張進發，兵力大約是25000人。開始一切順利連續攻克兩岩，義元得報後大笑，“就算天魔鬼神前來又能如何！”下午1時，突然天降大雨、信長突擊。此時，大雨掩蓋了織田軍的行蹤，而正在作戰鬥準備的今川軍都離開原位避雨。雨停了，已到達山間的信長本隊向山上的義元前衛部隊發起突擊。由于大雨的緣故，山間道路泥濘，展開的義元本隊無法集結，各隊求援不利。300人旗本隊保護着今川義元撤退，然而在織田軍不斷的沖擊下隻剩下50人左右。信長從馬上跳下，和其他士兵一起徒步作戰。兩軍激戰，義元被讨取，織田軍開始退出戰場。

此戰使織田信長名震天下。為後來的“天下布武”打下了堅實的基礎。今川義元一死，上洛的今川家大軍一下子就分崩離析了，作為人質的竹千代也脫離了今川氏的控制。今川義元死後，今川家督一職由其子今川氏真接任，後迅速衰敗終被松平家武田家聯手消滅。

因其桶狹間之戰的失敗，後世流行文化中多把他描寫成沉溺于享樂京都文化，無德無能的大名，甚至對他多有嘲諷描寫。然而史實中在他的任下，今川家發展迅速。甲相駿同盟的制定也是多為後世所稱贊。是一名智勇兼備的名将。

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