大家是不是注意到了，在報道國外載人飛行任務時，我們常聽到“宇航員”某某某，但是在我國載人航天飛行時卻叫“航天員”某某某，難道宇航員這個詞是國外專利，我們不能用嗎？當然不是。而這與中國航天之父、中國導彈之父錢學森先生密不可分。

提到錢先生，有段題外話不得不說。如果沒有錢先生，我國大學裡的宇航工程專業可能就沒了，如今活躍在我國航天各個領域的精英可能就不會産生，而我國的航天事業可能向後拖延。這絕不是危言聳聽。這是怎麼回事呢？

1963年，國家在航空工業管理局的基礎上成立了新的第三機械工業部，行業裡稱“三機部”，分管航空工業。後來由于管理體制的原因，航空工業領域以外的職能從三機部剝離，也就是三機部不再管航天了，緊接着由于缺乏必要的經費和精力支持，部屬高校很難再開辦宇航專業。不到一年時間，部内陸續出現“高校專業不要分得那麼細，火箭、導彈和航空不分家”的聲音，當時很多專家也支持這個觀點，其實本質是要這些高校裁撤宇航專業，歸并到航空專業中。

此時西北工業大學及其他航空類院校大多新建宇航工程專業，就要面臨專業撤并的窘境。後來成為院士、時任西北工大宇航工程系主任的陳士橹教授，認為航空和航天學科差别很大，我國國防事業也離不開宇航專業，開始為之奔走呼号。恰好有次研讨會上他遇到了錢先生，便向錢先生反映情況。錢先生聽得很認真，當時亮明觀點：“很多人都說要把你們宇航工程系撤掉，但我是贊同你的呀，宇航工程還是國家急需的專業呀”。有了錢先生的認可和鼓勵，還有西北工大的努力，最終在20世紀60年代中後期到80年代初，兄弟院校多裁撤或歸并時，西北工大宇航工程系不僅保留下來，還不斷發展壯大，培養的骨幹教師和畢業生都成為國家航天和國防事業的棟梁之材。

咱們言歸正傳。不僅陳士橹院士早早看出航空與航天的不同，其實錢先生更早就發現了這個問題。據錢先生的學生、在中國空間技術研究院工作的朱毅麟回憶，錢先生出版過《星際航行概論》一書，但他很早就開始考慮為“宇宙航行”、“星際航行”、“空間飛行”等名詞定一個統一的、簡練的、準确的名詞。因為在上世紀60年代，國内習慣把航天器在大氣層以外的航行、探測等活動叫宇宙航行，再加上當時許多想把宇宙航行合到航空裡的聲音，錢先生不贊同，他認為航空是貼着地球在空氣裡飛，而火箭已經在空氣上面了，不能還叫航空。

後來錢先生做了兩件極其重要的事，總算把“航天”這個詞确定了下來。一是他給《航空知識》雜志1964年1月号寫了一篇《祝<航空知識>複刊》的文章，裡面提到“今天我們所說的航空技術必需包括航空氣和航空間這兩個部分”。這裡所說的航空氣技術，就是指貼地面十幾公裡，在地球大氣層中飛行技術；而航空間技術是指大氣層外的航行。

第二件事是在1967年9月11日的某返回式衛星方案論證會上，錢先生發表講話， 首次提出“航天”這個詞，他說這是受到偉人“巡天遙看一千河”的啟發才想到的，他明确地說“航空就是人類在地球大氣層之内的飛行，航天是人類在地球大氣層之外的飛行”。航天這個詞自此開始叫響，直到1982年國家把“第七機械工業部”改名為“航天工業部”，這标志着“航天”這個詞得到國家層面的認可。

1967年9月12日，錢先生給褚桂柏的信（局部）

而航天員這個詞的誕生，也跟錢先生密切相關。他說我們還是叫航天員好，在領域劃分中我們我們有天、海、空的叫法，稱呼航天員比較統一規範。直到1970年，國外當時把航天員往往叫“宇航員”或“太空人”，那一年7月14日，國家批準“即着手載人飛船的研制工作，并開始選拔、訓練航天員”。從那時起，錢先生提議的“航天員”的叫法就一直使用到今天。

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