在我們的腦海中，大象擁有柱子似的粗腿、蒲扇似的大耳朵和獠牙似的長牙，是陸地上最大的動物。那麼，比陸地面積還大的海洋裡面也有“大象”嗎？答案是有！它們的名字就叫海象。海象屬鳍腳目海象科，僅此一種，别無兄弟姐妹。海象的身軀雖然沒有大象大，但在鳍腳目動物中是最大的。

海象主要生活在寒冷的北極海域，它們的身體又重又長，皮又厚又皺；它們的四肢因适應水中生活已經退化成鳍狀；它們的鼻子短短的；它們的耳朵沒有耳殼，看起來十分醜陋。雖然海象很醜，但卻身懷絕技，主要就是靠那對長長的牙。

首先，長牙是海象自衛的武器。海象生活在高緯度地區，主要天敵是逆戟鲸和北極熊。一旦開戰，海象就會亮出獠牙。當然，一般情況下海象是不會舍命和這些厲害角色鬥狠的，這時候，長牙就變成了攀登者即海象“手”中的冰鎬，可以幫助它們在冰面上逃命。

其次，海象的長牙是權力的象征。海象是群居動物，在海象家族中，牙的長短、粗細等決定了個體的地位，也是同類間争奪領地和“妻妾”的武器。不過，海象相互之間的打鬥不算殘酷，一旦一方明顯占據上風，打鬥便馬上停止。

但是，從實用的角度來說，海象長牙的最重要用途是擔當“水下耕耘者”，其作用仿佛是耕地的犁。因為海象善于潛入海底，用長牙挖取泥沙裡的軟體動物。海象能以長牙挖掘海底的食物得益于它是潛水能手。海象一般潛水的深度可達500 米，個别可潛入1500 米的深水層。海象潛入海底後，可在水下滞留2 小時，一旦需要新鮮空氣，隻需3 分鐘就能浮出水面。海象之所以具有如此驚人的潛水本領，主要是因為體内含有極為豐富的血液。海象的血液占整個體重的20%左右，而人類的血液僅占體重的7%。由于海象體内血液多，體内存儲的氧也多，因此在海洋中下潛的深度大、時間長也就不足為奇了。海象潛入深水區時，由于那裡根本沒有陽光，因此，它們就像蝙蝠和海豚一樣，靠聲音來定位。

海象的食譜上有魚、海蠕蟲、烏賊、魚、小鲨魚、蝦、蟹等，甚至有時還有海豹和獨角鲸，但大多數是牡蛎。牡蛎是一種帶硬殼的軟體動物，但這卻一點也難不住海象。一隻成年海象一天能吃約7000 隻牡蛎，轉瞬之間就能将牡蛎肉從殼中吸出。

海象的牙還具有經濟價值和藥用價值。早在中世紀，海象牙磨成的粉末就是十分重要的藥材。但正是這種珍貴的價值，也給海象帶來了災難。200 年來的捕殺使得到20 世紀70 年代，全世界的海象隻剩下幾萬頭。近年來采取的各種保護措施已經使海象的數量明顯回升。不過随着北冰洋海冰面積的收縮，海象又遇到了新的生存危機！

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