皮影戲是中國民間古老的傳統藝術，老北京人都叫它“驢皮影”。是一種以獸皮或紙闆做成的人物剪影，在蠟燭等各類光源的照射下用隔亮布進行表演的戲劇形式。在表演皮影戲時，藝人們在白色幕布後面，一邊用手操縱戲曲人物，一邊用當地流行的曲調唱出故事，“影人”在藝人的操縱下，靠燈光透射映到白色布幕上，随着樂器伴奏與唱腔配合，便成為“一口叙還千古事，雙手對舞百萬兵”的藝術形象。據史書記載，皮影戲始于西漢，興于唐朝，盛于清代，元代時期傳至西亞和歐洲，可謂曆史悠久，源遠流長。2011年，中國皮影戲入選人類非物質文化遺産代表作名錄。

皮影戲其實起源于一段帝王的愛情故事。《漢書》中記載：相傳漢武帝愛妃李夫人染疾突然故去，漢武帝悲痛不已。大臣李少翁一日出門，在路邊看到一孩童手拿布偶玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一動，便用棉帛裁成李夫人的影像，塗上色彩，并在手腳處裝上木杆。

入夜，李少翁圍方帷，張燈燭，恭請皇帝端坐帳中觀看。李夫人袅娜的身影在幕圍後面徐徐舞動，漢武帝頓時淚如雨下，感慨道：“似邪非邪，姗姗起來。”武帝看罷龍顔大悅，就此愛不釋手。這個載入《漢書》的愛情故事，被認為是皮影戲最早的淵源。

還有傳說在秦朝末年，楚漢相争之時，楚兵圍困漢兵。張良為了退兵，就在城樓上列了一大排人影，又讓士兵舞動旗幟，敵兵一看，城頭上守兵衆多，不敢冒然攻城，自行退去。現在湖北孝感，流傳着“一評二鼓三皮影，智勝項羽三千兵”的民謠。說的是楚漢相争時，劉邦聽從謀士張良的計謀，用說評書、鼓書和唱皮影戲的方法，渙散了項羽三千子弟兵，取得勝利的故事，同時把張良奉為皮影的先祖。在台灣一帶也有這樣的說法。

清末民初，中國的皮影藝術發展到了鼎盛時期。很多皮影藝人子承父業，數代相傳，能人輩出。無論從影人造型制作、影戲演技唱腔和流行地域上講，都達到了曆史的巅峰。當時很多官第王府豪門旺族鄉紳大戶，都以請名師刻制影人，蓄置精工影箱、私養影班為榮。在民間鄉村城鎮，大大小小皮影戲班也比比皆是。一鄉一市有二三十個影班也不足為奇。無論逢年過節、喜慶豐收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝壽，都少不了搭台唱影。連本戲(連續劇)要通宵達旦或連演十天半月不止。一個廟會可出現幾個影班搭台對擂唱影，熱鬧非凡，其盛狀可想而知。

到了清代後期，曾有些地方官府害怕皮影戲的黑夜場所聚衆起事，便禁演影戲，甚至捕辦皮影藝人。皮影藝人還曾受清末白蓮教起義的牽連，被以“玄燈匪”的罪名遭到查抄。日軍入侵前後，又因社會動蕩和連年戰亂，民不聊生，緻使盛極一時的皮影行業萬戶凋零，一蹶不振。

1949年後，全國各地殘存的皮影戲班、藝人又開始重新活躍，從1955年起，先後組織了全國和省、市級的皮影戲彙演，并屢次派團出國訪問演出，進行文化藝術交流，頗有成果。

演皮影戲的操耍技巧和唱功，是皮影戲班水平高低的關鍵。表演時，藝人們既要操縱影人，又要樂器伴湊、合道白、配唱。技術娴熟的藝人一人能同時操耍七八個影人。武打場面是緊鑼密鼓，影人槍來劍往、上下翻騰，熱鬧非凡。而文場的音樂與唱腔卻又是音韻缭繞、優美動聽，有喜有悲、聲情并茂，動人心弦。

皮影戲經簡化後所有的道具全由一人操作，通常藝人将所用的道具用一根扁擔挑起，走街串巷表演，被喜愛這門藝術的人群親切地稱為“一擔挑”藝術。這種一擔挑藝術應該也是世界上最為古老的街頭藝術。

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