說到明代，必須提到一些特别的機關：東廠、西廠、錦衣衛。在很多小說、電視劇裡，東廠和西廠的太監都被認為是幕後黑手、間諜組織，讓人覺得十分詭異。事實上，東西兩家的差距很大，而西家的曆史也不過十多年而已。我們先說說東廠，東廠的發明人是朱棣，他在靖難之戰中奪得了自己的皇位，朱棣的神經也是繃得緊緊的，一邊是關于建文帝還活着的傳聞。

朝堂上的許多官員都不太喜歡這個新的政權，朱棣想要鞏固自己的統治，急需一套強大的獨裁制度，不過他總覺得在宮外的錦衣衛使用起來不太方便，所以想要重新組建一個組織。朱棣的叛亂，有太監的功勞，他相信太監是最靠譜的，因為他們都在宮中，所以可以更好地溝通。于是，朱棣在南京遷都北京後，設立了一個由太監控制的偵察機構，因為設立在東安門北，故取名“東廠”。最開始，東廠隻負責偵緝和抓捕，沒有審問犯人的權力，抓到的罪犯一般都會交給錦衣衛處理。

東廠在明朝後期也有了自己的牢房，東廠的頭目被稱作“東廠掌印太監”，在太監中的地位僅次于司禮掌印太監。東廠的權力很大，朝廷會審大案要案，錦衣衛審問重犯，東廠都要派人聽審，朝廷的各衙門也都有東廠的人坐班，監視官員的一舉一動。東廠有權派人去查看一些重要的公文，就算是平民的日常起居，以及柴米油鹽的物價，也是東廠調查的範圍。東廠得到的消息，可以直接上報給皇上，比起錦衣衛，他們更容易上報。因為東廠的廠主和皇上走得很近，而且是在皇宮裡，所以很容易就能赢得皇上的信任。錦衣衛和東廠之間的關系，從平級，變成了一個上下級。在太監當政的時代，錦衣衛的指揮使見到東廠的廠公都要給東廠的廠公下跪行禮，可見東廠的勢力之大，讓所有的文武百官都為之膽寒。

而西廠僅在明代短暫的曆史上出現過。明憲宗成化年間，先有一次妖狐夜出事件，接着又有叫李子龍的道士用旁門左道蠱惑人心，更有不少宦官被他收買，居心叵測。李子龍等人雖然最後被錦衣衛一網打盡，但憲宗由此深感偵察力量不足。于是，汪直這個精明的小太監，就被派到了宮門之外。汪直趁機四處追查。盜取了許多所謂的機密情報，向憲宗彙報。憲宗覺得這個情報很有價值，對汪直的工作也很滿意，便吩咐他繼續幹下去。數月後，又有一位新的内務機關建立，以汪直為首。位置在東廠的西邊，所以人們都叫它西廠。西廠的軍官大多是從禁衛軍中挑選出來的，他們可以自己挑選，短短幾個月的時間，他們的人數就暴漲到了一個新的高度，甚至超過了老前輩東廠。東廠、西廠成立，原是為皇上打探情報，汪直卻是一心想要升遷，不遺餘力地布置重案，辦案的速度極快，參與的人數也比東廠、錦衣衛等多得多，遍布全國。

重點打擊的是京内外的官員，隻要有嫌疑，就會立即抓捕，不需要征得皇上的同意，自然會用刑訊逼供，盡量擴大案情。而對于普通人而言，他的一言一行，一絲一毫的疏忽，都會被人以蠱惑人心的罪名嚴懲。在這樣的環境下，短短五個月的時間裡，整個國家都陷入了恐慌之中。在大學士商辂等人的帶領下，聯合上書，向憲宗痛苦的陳述西廠的危害，并對汪直犯下的不法行為進行了檢舉。接到這份報告，憲宗都被吓了一跳，所以撤銷了西廠，遣散了西廠人員，西廠就此也就不複存在了。東西兩廠的共同特點是監視、偵察和鎮壓官員的不當行為和巡察緝捕。可是，權力逐漸被濫用，有時候皇帝也無法控制。總而言之，為了獨裁統治的内部需求，皇帝需要有一種與官僚體制無關的機構為自己服務。這就是明代東廠西廠存在的原因了。

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