在很多外國人眼裡，中國人的數學能力已超神。除了數學成績外，熟背99乘法表就已經足夠秒殺一衆外國友人，更别說是靈活找零錢這種神技能了。

但在一件事上，連無堅不摧的中國人都會被擊敗，那就是美國繁瑣的單位換算問題。

初到美國，很多人以為語言會是生活的最大障礙。可實際一接觸就會發現，弄懂單位之間的換算可比溝通艱難多了。

一

在世界範圍内，存在着兩種主要的單位制。一個是國際單位制（International System of Units，縮寫為SI，也被稱為公制），由7個基本單位以及其他導出單位和輔助單位組成。

中國沿用的，便是這套單位系統。而在全球範圍内，最普遍采用的自然也是公制。

國際單位制的七個基本單位（千克、米、秒、安培、開爾文、摩爾和坎德拉）

而另一個單位系統，則是起源于英國的英制單位（Imperial units），如英寸、英尺、英裡等就屬于英制單位。

美式英制單位

事實上，英制單位這種過時的系統，早已半邊身體入土為安——但另一半身體卻在美國大地上吆喝着“我還能再活500年”。

就連英國人自己都放棄了英制單位，用上了與國際接軌的國際單位。但脫胎于英國殖民地的美國，到目前還在為日不落帝國堅守着陣地。所以在美國人的世界裡，也充滿着各種全世界人民都不熟悉的符号。

而許多初到美國的外國友人，都要面臨着各種單位換算問題。1英寸、1英寸、1碼、1英裡到底有多長？1盎司、1磅到底有多重？1加侖的油，到底能用多久？而32華氏度是高溫預警呢，還是需要防寒警告？

公制和英制使用的世界地圖，目前隻有美國、利比裡亞和緬甸三個國家仍在堅持英制。圖源：statista

都說入鄉随俗，但這真的不是重新記一套單位的事。

一般來說，公制單位我們隻需要記住七個基礎單位，以及十進制的進位規律，就能得到一目了然的輔助單位。例如：1千米=10^3米=10^4分米=10^5厘米=106^毫米=10^9微米=10^12納米，多麼工整漂亮，引起極度舒适。

但英制單位，卻分分鐘把強迫症逼死。因為英裡、碼、英尺、英寸等都有相應的度量衡，所以這些長度單位是沒有進位規律可言的。于是也就出現了，1英裡=1760碼=5280英尺=63360英寸，這種奇葩的關系。

美國公制支持者的吐槽圖，為什麼公制比英制好？一目了然。圖源：reddit

另外，就算你已經能完全記住所有的英制單位，但到運用時依然會讓人崩潰。

注意請聽題，現有一個水池，長為14英尺、寬為15英寸、高為16英尺又1/2英寸，求這個水池能夠裝下多少加侖的水？

（給你3分鐘得出答案，還沒算出來？那就先跳過吧）

二

為什麼英制單位會這麼奇怪？我們先看看它是怎麼誕生的。

在科學未啟蒙，古人尚不懂得以一個自然的恒定量為标杆的年代，度量衡的意義是非凡的。所謂度量衡，指的是一種用于計算物體長短、容積、輕重的物體的統稱。

隻是，人為設計的度量衡并非恒定不變的事物，因此也造成了早期計量單位的混亂。而這種混亂，在19世紀以前是世界性的。

2500年前，古希臘哲學家普洛泰戈拉說，“人是萬物的尺度”。而幾乎全世界人民，都曾試過用身體的一部分作為标準，測量着世界萬物。

例如，中國人常說的一拃（zha第三聲），就是拇指和中指張開時，指端之間長度。但是，人有高矮胖瘦，這樣定義出來的長度也是飄忽不定的，誤差很大。英制單位，就是在這種混亂大環境下的産物。而且，英制單位的标準也一直在改變，從來沒個準。

例如，他們最常用的長度單位英寸（inch），就被定義為一節大拇指的長度。但是在曆史上的多個時期，1英寸還會被定義為3個麥粒首尾相連的長度。

英尺的寫法為foot，顧名思義即腳掌長度。但腳掌長度的個人差異就能接近10厘米，混亂和誤差是必然的。

你的foot還是姚明的foot？

而為了較少誤差，世界各地人民都嘗試着擺脫“一千人有一千種長度”的困境，制作出各種度量衡器。

例如古埃及人在三千多年前，就制作出了已知最早的長度标準物——腕尺。那是一塊以花崗岩為材料的尺子，質地堅硬不易被磨損。

金字塔這麼大工程，用身體去丈量自然是行不通的

但是，在選取長度标準時，它們依然任性的選取了法老臂肘到中指末端的長度，稱之為1Cubit。而法老手掌的四指并攏寬度，則為1Palm。而在我國，公元前221也統一了度量衡。

從實用角度來看，這種度量衡制度是最簡便的、最直觀的。在典型的農業時代，這種單位也算勉強夠用。但随着各國之間貿易往來的日漸頻繁，以及工業時代的到來，度量衡也越來越不頂用了。

而計量的轉機，就發生在率先完成啟蒙運動的法國。要知道，在法國大革命之前，他們也擁有超過800個單位名稱，以及讓人聞風喪膽的25萬種度量标準。

巴黎子午線穿過巴黎天文台

法國人自己是坐不住了。于是，法國科學院建議以地球為标準物，以通過巴黎的子午線全長的四千萬分之一，定義為1米。取弧長的四千分之一，法國人也制成了一個标準參照物，被稱為“米原器”。

而除了長度單位， 其他重量、時間等單位也獲得了各自的标準參照物。如秒為铯-133原子基态的兩個超精細能級之間躍遷所對應的輻射的9192631770個周期的持續時間。

初代鉑制米原器

到1875年，就有17個成員國在法國的《米制公約》上簽名。而米制公約，也正是國際單位制（SI）的前身。現如今，已有将近100個國家和地區完成了國際單位系統的應用。

此外，國際單位也一直在提高基本單位的精确度。例如，在上世紀80年代，長度單位“米”就完成了量子化定義。今後，“米”不再是地球子午線4千萬分之一的長度，而是光在真空中1/299792458秒所經過的距離，測量精度提了萬倍。如今的衛星定位系統GPS能那麼準，高度精确的單位系統功勞不淺。

三

其實，第一批在“米制公約”上簽字的國家，就有美國的份。也就是說，美國官方是絕對承認國際單位制的。但落實到日常生活的推廣與普及，美國人就沒有那麼在意了，依然我行我素地公制和英制混用（英制為主）。

例如，早在1790年代初，美國初生不足20年時，時任美國總統傑佛遜就嘗試着在英制單位中加入10進制系統，例如将1英尺由12英寸改為10英寸。這比法國宣布采用公制還早了10年。但是國會硬是沒有采納，認為自由價更高。，不該強制大衆使用某種單位。

到現在，兩百多年過去了，美國也成了最後一個拒不采用公制的大國。而拖得越久，阻力也就越大。

上世紀初的兩位美國計量局官員

那推廣米制有多難？2015年，羅德島州前州長林肯·查菲在參與大選時，為了擊敗希拉裡獲得提名，他提出希望美國将單位轉為公制。然而大衆一緻認為他是在吹牛，因為這一提議無異于提出“2020年前在月球建成殖民地”。

而在曆史上，美國也曾無數次拟采用公制，但幾乎每次都敗下陣來，哪個總統執政都不行。

林肯·查菲

最諷刺還是，現今美國固守的英制單位，其實已經不是原來的英制單位了。這些單位的基準，現在都隻能按照公制單位建立。例如，美國的1英寸就隻能等于2.54厘米，不再是一節大拇指的長度，也不是3個麥粒首尾相連的長度。而1英尺也隻能等于30.48厘米，不再是誰的腳長。

也就是說，無論在哪個領域都根本不存在嚴格意義上的英制單位。所以說，這種美式的英制單位，除了換算麻煩以外其本質還是國際單位，就像是脫了褲子放屁。

多種計量制度的并用，必然會帶來諸多不必要的麻煩。不說遙遠的美國，在中國仍深受單位混用困擾的還有香港地區。

在殖民地的背景下，香港目前還保留着許多與英制單位。另外，日常生活中大衆還會用到公制和中國（司馬）制，三制并行相當混亂。

選港姐報三圍時，32又1/2、22、35英寸，讓人始終搞不清白這到底是“何等”的好身材（當然， 肉眼還是可以分辨的）。

在買東西時更要注意了，你還會同時遇到磅（453.59237克）、加侖（3.78541178 升），中國的市斤（500克）、市兩（50克），以及年代更加久遠的司馬斤（600克）、司馬兩（37.5克）。

而司馬這個單位現在也叫“港稱”，其中1司馬斤=16司馬兩，“半斤八兩”就是這麼來的。而更讓人頭痛的是，盡管相差了100克，但無論是市斤還是司馬斤，大家都會簡稱為“斤”。

許冠傑的成名曲《半斤八兩》

在計算樓宇面積時，房地産界用的是英制單位。所以，港媒經常報道的千尺豪宅，換算下來也不過九十多平。而在計算容積時，英制“加侖”也是水務署的水費單的常用單位。

但走到大馬路上，就又是另一番景象了，限速标識是公制的，用千米表示。然後你低頭一看，如果車是美國車那表盤就又會變成英裡，你還得快速換算一下自己到底超沒超速。

四

除了日常換算麻煩以外，其實計量單位混用還會招緻重大的事故。

例如，在加拿大還是公制英制混用時，就發生了著名的“基米尼滑翔機事件”。1983年，加拿大航空143号班機的機長計算好需要加2萬千克的燃油。但工作人員卻以為把它當成2萬磅來計算。

結果，隻加了不到一半油的飛機，飛到一半航程就自動熄火了。所以，飛機隻能緊急迫降在附近的基米尼空軍基地。因飛機高度太高，速度太快無法直接降落，機長隻好決定先滑翔再降落。而這也次滑翔，也打破了民航滑翔飛行的世界紀錄。

而美國也在混亂的單位上吃過不少癟。例如，NASA的火星氣候探測者号，就因控制小組搞混了公制和英制，直接導緻探測器墜毀。當時，探測器上使用的是公制單位中表示力的磅。但地面人員輸入的卻是英制單位中表示重量的磅。

于是，斥資3億美元，且花了一年才從地球飛到火星的探測器就這樣打了水漂。這或許就是自由的代價吧。

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我是憨貓

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