我國每年的臘月二十三又稱為小年，也叫竈神節。每到這一天，家家戶戶都會舉行隆重的祭竈儀式，以送别在自個兒家裡住了一年的竈王爺升天，向玉皇大帝彙報一年來，這家人的言行舉止和善惡功過，懇請竈王爺能“上天言好事，下天降吉樣”。

（古代的送竈儀式）

送竈神儀式曆史悠久，在我國廣為流傳。每戶人家都會在竈房的北面或東面專設竈王爺的神龛，将竈王爺的神像莊重地供奉在神龛正中間，也有将神像直接貼在牆上的。

祭竈儀式一般選擇在黃昏的時候舉行。先在供桌上擺滿全家精心準備的糖瓜、米酒、清水、料豆、秣草等各色供品，再由家長率領着一家老小，恭敬地給竈王爺叩頭燒香、誦讀禱詞。然後, 再虔誠地将“竈王爺” 的神像請下來，并在其嘴上抹上一點糖，或将一塊糖投入竈中，謂之“粘竈”，希望竈王爺的“甜嘴”能在玉帝面前多多美言。 最後把燃盡後的香根和揭下來的神像及草料等一同焚化，将涼水潑在地上，祭竈儀式才宣告結束。

祭竈儀式不僅在民間莊重而神聖，即便是帝王之家，對竈王也是畢恭畢敬，絲毫不敢怠慢的。據《清史稿》記載，每年臘月二十三，清朝皇帝都會在坤甯宮舉行竈王爺大祭儀式。身為九五之尊的皇帝會在竈王爺神位前行跪拜之禮，同時供奉各種精美的貢品。

人們為什麼對竈王爺這麼恭敬？道理很簡單，就是害怕得罪了竈王爺，他會在玉帝面前信口胡說，招緻玉帝的懲罰。

那麼，玉帝會怎樣懲罰百姓呢？據晉朝道學家葛洪的記載，玉帝的懲罰是“大者奪紀，小者奪算”。所謂“紀”就是300天，所謂算，就是100天。也就是說，玉帝會根據情節嚴重程度，減去百姓100天至300天的陽壽，這樣的懲罰是老百姓所無法承受的。

（玉皇大帝畫像）

那麼，竈王爺是誰呢？

竈神全稱是“東廚司命九靈元王定福神君”，俗稱“竈君”“竈王爺”，是古代神話傳說中專司飲食之神，是我國古代先民信奉的古老神靈之一，也是“一家之主”。

關于竈王爺是誰？民間有很多傳說。

傳說一，竈王爺是玉皇大帝的女婿。

傳說玉皇大帝為了體察民情，了解民間疾苦，專門派出王母娘娘下凡，到民間視察民情。哪知道，王母娘娘前腳剛出天宮，小女兒後腳就悄悄地跟了出來，想跟随母親到人間遊玩。玉帝雖然生氣，但想到有母女同行，也就放心地由她去了。

不曾想，這個情窦初開的小女兒在凡間碰到了一個小夥子，雖然他隻是一個替人燒火幫竈的長工，但心地善良勤勞樸實，玉帝的女兒居然無法自拔地愛上了他。玉帝得知消息後，雷霆大怒，将女兒貶為凡人，诏令永世不得回天庭。

王母娘娘十分可憐女兒，在玉帝面前百般求情，最終喚醒了玉帝的舐犢之情，诏令賜封那個窮小子竈王的職位，掌管天下人的飲食。

（王母娘娘畫像）

​傳說二，竈王爺是個平頭百姓。

傳說從前有張姓兄弟，哥哥是個泥水匠，特别擅長替人家修建竈頭，人送外号“張竈王”。弟弟則沉迷于寫詩作畫，尤擅畫各種人物畫，栩栩如生，逼真傳神。不料天有不測風雲，“張竈王”患病去世，整個家族落在了弟弟的肩上。但弟弟從小隻會作畫，根本無力支撐整個家庭的重擔。

這下全家可亂了套，嫂子吵着要分家，眼看一家人即将分崩離析。危急時刻，弟弟想出了一個好點子，他預先畫好哥哥生前畫像，貼在堂屋牆上，半夜裡叫醒家裡的所有人，說自己做了一個夢，夢見大哥已被玉帝封為竈王爺，回到了家裡後，得知家裡不和睦，正在鬧分家，他準備将情況上報玉帝，等到除夕之夜時，玉帝自會懲罰。

當衆人來到堂屋後，在昏暗的燈光下，果然見到了大哥“本人”，衆人再也不敢提分家的話，一家人從此幸福地生活在了一起。“張竈王”的故事由此傳将開來，後來演變為“竈王爺”。

除了民間傳說外，在曆史典籍中，也有很多關于竈王爺的記載。

先秦時期，《莊子•達生》中就有“竈有髻 ”的記載。西晉時司馬彪注說：“竈神，其狀如美女，著赤衣，名髻也。”這些記載都清楚地表明，竈王爺是一位身着赤衣、貌似美女的男神。也有史籍說，竈王爺是帝王出身，死後才被封為竈神。《淮南子》有“炎帝作火而死為竈”的記載，《周禮》也有“颛顼氏有子曰黎，為祝融，祀以為竈神”的說法。到了清朝，汪汲葵的《事物原會》認為“黃帝作竈，死為竈神”等等。

随着人們生活水平的提高，各種現代化的竈具早已替代了土竈，竈王爺也逐漸淡出了人們的視野，祭竈儀式更是難得一見了。

（參考資料：《竈王爺傳說》）

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