秃鹫在一些人的印象中是臭名昭著的鳥類，它們有着十分重口味的飲食習性，專以腐肉為食，而不是親自動手捕獵活物為生。大草原上哪裡有死亡，哪裡就有它們聚集的身影。

所有的生命最終都将走向終結，這是大自然的基本規律。大自然裡有時也會發生大規模的死亡事件，比如森林大火，病毒傳播等。秃鹫，鬣狗等食腐類動物作為大自然的分解者，有着不可或缺的重要生态位，沒有了它們，動物屍體無法得到及時清理，屍橫遍野，腐爛的屍體不僅散發惡臭，還會滋生大量的病毒和細菌，容易引起疾病肆虐，危害到其他動物與人類的生存，草原可能會變成難以想象的人間煉獄。

秃鹫屬于鷹科的大體格猛禽，展開雙翅後，翼展長度約2-3米。它們翅膀雖龐大，卻不太會飛，為了節省飛行的能量，很多時候都是以滑翔的方式飛行，幾乎不怎麼揮動翅膀。它們善于借助氣流在空中滑行。秃鹫的遠程視力非凡。在千米高空飛行時，可以準确發現地面上十幾厘米長的小動物，并能觀察到獵物的一舉一動。

秃鹫們覓食時，一般散布在空中不同的區域，不停地盤旋，窺視大地，搜尋動物殘骸。當其中一隻秃鹭發現一具動物屍體時，仔細觀察動靜後，再向下俯沖去取食。這時周圍的其他秃鹫就會知道有食物出現，都紛紛跟随趕往現場，幾分鐘内，這具屍體就會被秃鹫群包圍。秃鹫的進食速度很吓人，1分鐘就能妥妥地吃進去大約1斤肉，一群秃鹫在不到1個小時内就能将一頭死去的牦牛啄食得隻剩骨架。

秃鹫的頭部光秃秃的，脖子也是裸露着的，這使它們的腦袋能更方便地伸入屍體裡進食，脖子上沒有羽毛，也不用擔心沾上血迹殘渣。

動物的死屍發生腐敗一般會釋放大量的細菌和病毒，比如肉毒杆菌、肉毒素。腐肉含有毒素，一般的動物是不敢食用的，誤食之後會使它們輕易患病，甚至中毒死亡。對于秃鹫來說，腐肉卻是美美的大餐，吃了之後仍安然無恙。

而大自然中的動物屍體，有的是正常死亡的，有的是染病而死的。秃鹫對腐肉來者不拒，有實驗證實，對于因狂犬病毒、豬瘟、炭疽而病死的動物殘骸，它們也能照吃無憂。吃慣了腐肉的秃鹫為何可以不生病？

這因為秃鹫擁有極其強悍的消化系統，胃内酸性比人類胃酸高10倍，如此高濃度胃酸甚至可以腐蝕金屬，所以也能輕松秒殺掉腐肉中的大多數有害病菌，保護秃鹫不受感染。

胃酸雖然強大，但還是會有一些難以對付的細菌，可以在秃鹫腸道裡頑強存活，比如梭狀芽孢杆菌和梭狀杆菌，這兩種菌類對其他普通動物來說，都是緻命性極高的。但這兩種微生物群落卻不僅能存在于秃鹫大腸裡，與秃鹫和睦相處，并且秃鹫與它們還形成了一種互惠互利的關系。

此外，由于長期接觸病原體，秃鹫也進化出了強大的免疫系統，體内擁有某些很強的抗體，可以有效地保護它們不受病菌侵害。

更重要的是，雖然秃鹫吃進去的是飽含病菌的物質，但排洩出來的物質卻是無害的。秃鹫在進食的同時，就會排洩，排洩物也具有高酸性，可以給自己的腿和屍體周圍進行殺菌消毒，扼制了疾病的擴散。

如果沒有秃鹫等食腐動物即使處理死屍，草原上将橫屍遍野，病菌肆意滋生，污染土壤、水源，将影響到人類的生活環境，造成疾病的大流行，危害動物和人類健康。

秃鹫是草原的勤勞的保護神，憑借自身的強酸胃，腸道裡的微生物種群和強大的免疫系統，通過食腐，為人類解決了大自然中大量的動物殘骸，将環境中大量的病原體殺死，隔絕在自己體内，阻止了緻病菌的傳播與蔓延，是草原上最偉大的清潔衛士，使草原保持幹淨。

秃鹫的存在，為我們提供了一種大自然處理動物屍體的最清潔方式，減少了潛在的有害動物屍體帶來的危害，它們是生态系統中十分重要的一環。

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