占蔔是借由所謂超自然或以術數運算方法來推測未來或探究事物的神秘學活動，但是占蔔也有部分争議，有部分人認為占蔔是不合理的，都是沒有根據的騙術。一項始于1958年、針對2000多名在英國倫敦一帶出生且出生時間彼此隻差幾分鐘的人做的長期追蹤研究顯示，這些人彼此間在性格、職業、智能、焦慮等級、各項技能的能力各方面的表現，皆不相似，而根據占星術的理論，這些人在這些方面應該彼此會非常相似；另外對于700多名占蔔師的研究顯示，盡管這些占蔔師對自己的預測相當有自信，但他們的預測結果并不優于亂猜所得到的結果。

另一方面，研究顯示，人們在面對未知壓力時會變得較為迷信，因此更可能尋求占蔔等被視為迷信的手段來解決問題；此外，幾乎所有的社會都有某種形式的占蔔，可以說碰到問題時求神問蔔是普世文化現象，是所有社會當中都存在的一種迷信。又或者，占蔔亦有觸機的概念，因此不同的人在不同時空，遇到的占蔔師，得到的結果亦可相異。

古代先人對于事物的發展缺乏足夠的認識，因而借由自然界的征兆來指示行動。但自然征兆并不常見，必須以人為的方式加以考驗，占蔔的方法便随之應運而生。占蔔是由外界事物的動向和變化向非人的靈體探尋想要知道的事物。它和預言不同的地方在于，通常會出現模棱兩可的答案，讓占者去找出一種合理的解釋。

與算命不同的是，占蔔具有儀式性或社會性的特色，通常與宗教有關；相對來說，算命大多是服務個人的日常活動。占蔔常常被人質疑隻是一種迷信。然而，擁護者會說有許多奇聞轶事來證明占蔔的效力，其中并不乏聰明當世的大學者或士大夫。占蔔是一種普世文化現象，人類學家發現從古代到現在都可以在宗教與文化中發現占蔔的存在。不過，基督教《聖經》中說占蔔是被上帝嚴格禁止的，佛教中也有與基督教類似的提法，唯措辭不如前者嚴厲；但事實上，社會中假借宗教名義進行的占蔔和類似占蔔的活動屢見不鮮。中國宋代士大夫在各類活動中頻繁利用占蔔，其風氣達于鼎盛。

王安石在《汴說》一文中說:“蔔者抵今為尤蕃。舉天下而籍之，以是自名者，蓋數萬不啻，而汴不與焉; 舉汴而籍之，蓋亦以萬計。”

在古漢語中“占蔔”的“占”是指蓍占，“蔔”是指龜蔔，蓍占和龜蔔都是中國遠古時的占蔔方法，其中龜蔔的曆史更為久遠，但原法已經失傳，殷墟甲骨文即是龜蔔存在的直接考古證據；蓍占因為記錄于《系辭》，其方法得以保存至今。

中國自古就有天人合一的哲學思想，中國人認為人事的興衰可以通過自然的變化表現出來，并在占蔔的過程中被捕捉到。一方面，占蔔是一種神秘主義，而另一方面，則是各種自然科學經驗的實際應用。

雖然占蔔本身也可以用于找出已經發生但因條件限制而不能直接獲取的信息，但多數人似乎對用它進行針對未來的探究更感興趣。即如《說卦》所雲：“數往者順，知來者逆，故《易》逆數也。”

科學可以對已經發生的天氣現象作出量度，從而成功預測未來會發生的天氣變化，例如說日食、天氣預告與火山爆發等，然而這些根本不是占蔔。嚴格來說，占蔔預設了某種超自然力量或命運會造成的影響，而科學預測則是仰賴科學法則、無感情的唯物辯證，并且重複操作的機械化方式。因此，從操作的定義上而言，所有采用非科學方法去進行預言的活動，都可以說是占蔔。

除了奇聞轶事這種簡單的解釋外，也有一些嚴肅的理論在探讨占蔔是如何運作的。其中一個帶有經驗主義科學基礎的理論，是建立在潛意識之上。根據這個理論，占蔔是一種對潛意識中帶有的訊息進行解碼的過程。而相信這些訊息的來源是超自然或神秘力量，則是這個理論和科學解釋之間的差異所在。

可以占蔔的途徑有星、氣、鹽、書籍、鏡子、公雞或鹦鹉等動物等等。

占蔔可以利用的事務設計可以想到的任何東西，天文地理，九州八卦，生老病死，興衰成敗都是可以用的。

我國占蔔有下列方法：

• 蔔筮：指用龜甲，蓍草等工具透過八卦預測某些事項，不同的時代使用的方法有不同，曆代也有創新，比如據傳東方朔的《靈棋經》就是用特制的棋子和特殊的口訣來預測。
• 相術：指對人的神态，氣質，面目，身體部位等的觀察來預測禍福吉兇和各種事物。
• 占星：占星在中國被稱為七政四餘，主要是可以昭示國家的安危，君主的禍福，天下安定與否。早期與天文聯系緊密，後來逐漸分離。
• 扶乩：指利用一個系有柳筆的筲箕，由扶乩人透過儀式，所謂“通達神明”，将神明之訊息寫在沙盤上。
• 求簽：在廟宇中向神明禀報自己所遭遇之問題後，索取代表神意的文字、詩詞（俗稱簽詩），也可以利用擲筊作為确認。
• 測字：占蔔師利用來問事者報上或手寫的漢字，測算問題的吉兇。
• 星命：用生辰八字地理方位等與自然相象進行比拟預測。
• 占夢：依據夢裡的情況，借用自然或其他的人事進行類比，得出一些預測結果。
• 望氣：利用天空等表現出來的色彩等情況，主要用來預測戰争的情況，在古代的軍事著作中，這樣的章目必不可少。
• 音律：利用聲音的表現來預測或說明人間事物。
• 符瑞：根據不同尋常的事物來預測吉兇和國家禍福，通常會被人利用，比如陳勝、吳廣的大澤之變等。
• 童謠：漢代認為童謠可以預測吉兇禍福，所以在三國演義中會有不少這樣的預測事例。一般被歸入谶緯中的谶言一類。

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