中國人的計算能力在世界是一流的，這主要得益于中國人會背誦和熟練運用乘除法表。而許多外國人則必須借助于計算器。那麼中國在什麼時候就有了乘法表呢？在考古學出現之前，人們僅僅能夠從古代文獻中去了解這個曆史。

根據中國古代史料的記載，中國早在春秋早期就已經流傳“九九乘法表”了。 《說苑·尊賢》記載了齊桓公設庭燎招賢的故事。其中就說到其中有一個東野鄙人“以九九之術見”，對此，齊桓公報以鄙視的态度，認為“九九何足以見乎?”。這裡的九九之術也就是今天的“九九乘法”。戰國時代的文獻，如在《荀子》、《管子》、《淮南子》、《戰國策》等提到的“三九二十七”、“六八四十八”、“四八三十二”、“六六三十六”等就是乘法表的一部分。

早期的乘法表的順序和現在是相反的，是從“九九八十一”開始到“二二而四”止，春秋後期的《孫子兵法》已經出現了“一一如一”，這說明乘法表在不斷的完善。到了宋朝，乘法表的順序才變成和今天一樣，是從“一一得一”開始至“九九八十一”結束。

随着考古發現的不斷豐富，人們不斷發現中國早期的比較完整的乘法表。如在湘西裡耶出土的秦簡上發現了距今2200多年的比較完整的乘法表，在張家界古人堤遺址和樓蘭文書也發現了類似乘法表，但是比較殘缺。

裡耶乘法表

2008年，清華大學收藏了一大批竹簡，被命名為了《清華簡》，經過不斷的整理，到了2014年發布《清華大學藏戰國竹簡（肆）》，其中就有了中國最早的乘除法表——《算表》。《算表》由21枚竹簡組成，能進行100以内的複雜乘法運算，被國際公認為世界世界最古老的十進制乘法表。

《算表》

實際上，乘法表并非中國獨有，在西方國家也同樣擁有。已知的世界上最古老乘法表出土于在4000年前的古巴比倫，不過它并非是十進制的，而是六十進制而非十進制的。兩河文明是六十進制的發明者，他們把一年化為360天，把圓的角度設為360度，至今影響着天文學、幾何學和時間領域。

古巴比倫出土的三角函數表

但是為什麼西方的乘法表沒有廣泛流傳呢？一個重要的原因是因為十進制的廣泛使用，使得六十進制所使用的領域大大縮小了。古代除了兩河文明使用六十進制和瑪雅文明使用二十進制以外，其他的文明都使用十進制。因此，最終十進制取得了勝利。

甲骨文中的數字

另外一個重要的原因就和語言有關系了。西方國家的文字是字母文字，是多音節的，因此背誦上是非常困難的。而漢字是單音節發音，讀起來朗朗上口，有利于記憶和背誦，提高運算效率。九九乘法就是十進制和中國漢字的完美結合産生的結晶，這是其他任何記數法和語言文字所無法産生的。

甲骨文

“九九乘法表”加速了中國人運算能力，因此在中國的學生也常常在國際數學大賽中斬獲大獎，但是這并不能說明中國人的數學就十分先進。因為中國的數學和西方的數學屬于不同的兩種類型。

中國的傳統數學叫做運用數學，也就是以計算為中心的“算術”。中國古代結繩記數、觀測天象、制定曆法、丈量土地、預測産量、分配财産等都需要大規模的計算，因此産生了相應的算術、代數、算術幾何。如中國著名的數學典籍《九章算術》就是246個實際應用問題的彙集。因此，中國的數學注重的實際上的運用，其結論來源于經驗，還沒有上升到理論的高度。

而西方的數學則不同，是一種以嚴密的邏輯體系構成的演繹數學。他們追求數學上的定理、公理，研究研究純粹的、抽象的數學。西方數學強調定義、定理、證明、推論，而不強調其實際上的運用。因此，西方數學可以形成一個十分完整的嚴密的體系，這也是近代數學和物理學産生的理論基礎。在西方，一位傑出的科學家往往也是數學家，如泰勒斯、歐幾裡得、阿基米德、牛頓等。

幾何學

因此，中國的數學和西方的數學各有所長。西方的數學在科學演繹和邏輯上更加擅長，而中國的數學更加适合普及大衆，讓大衆加快運算能力。

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