磕，音kē ，本義是石頭撞擊、打擊聲，《說文解字》釋為：“磕，從石從盍，石聲。”人們磕頭時，以頭撞地“咕咚咕咚”響，所以叫磕頭。

叩，音kòu，本義是敲打、敲擊的意思。叩是古字，在《周禮》《論語》《列子》《荀子》《淮南子》等典籍裡面都有。人們磕頭時，以頭觸底“咚咚”響，所以磕頭也叫叩首，一樣的意思。在具體動作要求上，磕頭與叩首沒有區别，都是趴在地上以頭磕地，但磕頭偏重于口語，叩首相對文乎一些。

請注意，在宋元之前，沒有“磕頭”“叩首”這兩個詞。“叩”和“磕”組詞成“叩首”和“磕頭”用于禮儀事項，是宋元之後的事情，而且出自民間，有話本小說等為證。明代演史小說《東周列國志》是較早使用“磕頭”“叩首”語彙的。在規範禮儀文本和官方較為正式的禮儀操作中，一直到晚晴，禮儀事項使用“稽首”“頓首”和“稽颡”，一般不用“磕頭”“叩首”。

大體上講，“稽首”“頓首”是禮儀源頭，“稽颡”是專用于喪禮的稽首，有差異但不大。磕頭和叩首，是從稽首（和頓首等）演進演義出來的禮儀，通俗地講就是民間簡化版的稽首。相對于稽首來說，磕頭和叩首動作實施較為簡單随意，符合一般居民相對簡便的生活狀态。

先秦時期，特别是春秋之前，行禮禮儀有三大類：一是跪拜禮；二是拱手禮；三是揖禮。拱手禮是外出相遇禮儀，揖禮是拱手禮和跪拜禮的輔助禮儀，跪拜禮是行禮禮儀的主體。

跪拜禮有九拜。《周禮--春官--大祝》：“辨九拜：一曰稽首，二曰頓首，三曰空首，四曰振動，五曰吉拜，六曰兇拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肅拜。”

1、關于稽首

稽首，讀稽（qǐ）首，古代的一種行禮禮儀。鄭玄注《周禮》：“稽首，拜頭至地也。”賈公彥疏《周禮》：“稽首，其稽，稽留之字。頭至地多時則為稽首也。稽首，拜中最重，臣拜君之拜。”按清代著名學者姚鼐的考證：“《周禮》曰：稽首其儀，右手至地，左手加諸右手，首加諸左手，是為拜手稽首。《禮》曰：稽首，據掌緻諸地，以稽留其首于手之上，故曰稽首。”

稽首為“九拜”之首，是拜禮中最為莊重的一種，最初适用于臣拜君，即諸侯拜天子，大夫士拜諸侯。秦漢以後，稽首禮被下放，一般如臣對君、下對上、子對父、晚輩對長輩等，都可以行稽首禮。

2、關于頓首

頓首的行禮方法與稽首基本相同，區别在于稽首要求以頭額貼地，有停留時間，頓首要求以頭叩地，叩後即擡頭，反複幾次或數次。

頓首的莊重程度次于稽首，後通用為下對上的敬禮，平輩之間也可以行頓首禮。《三國演義》在 “董承密受衣帶诏”一回中，寫漢獻帝欲以人事托董承，密商之後，密授衣帶诏，董承謝帝，“承頓首謝”。頓首這種禮節後世也常用于書信中的起頭或末尾，如《三國演義》在“諸葛亮大哭周瑜”一回中，寫周瑜臨死之前給孫權寫遺書，開頭就是“瑜伏楮泣血頓首百拜，緻書于主君明公麾下”。

後世的磕頭和叩首，明顯與頓首有傳承關系。

3、關于稽颡

稽颡是與稽首差不多的禮儀。關于稽颡的行禮，《荀子--大略》說：“平衡曰拜，下衡曰稽首，至地曰稽颡。”按唐代楊倞的注解：“稽首，亦頭至手，而手至地，故曰下衡。稽颡，則頭觸地。”大緻意思是說，行跪拜禮時，身體的平衡度是關鍵，屁股和頭平衡的行禮，是拜；頭低于屁股的行禮，是稽首；頭觸地的，是稽颡。

稽颡為喪禮專用，基本動作是：屈膝下跪，雙手朝前，手心朝上，以額頭觸地，表示極度的虔誠。《儀禮-士喪禮》有：“吊者緻命，主人哭拜，稽颡成踴。”《禮記--檀弓下》有“稽颡而不拜，哭而起，起而不私。”

喪事活動中，舉行特定的喪禮儀式，如入殓、上廟、堂祭、出殡、路奠等，孝子孝孫随棺柩靈位跪拜的，所行的禮儀就是“稽颡”。

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