4月4日發表的一項研究發現，科學家們觀察到一顆質量約為木星九倍的巨大行星，正處于形成的早期階段。它正處于有史以來觀察到的氣态巨行星形成的最早階段——這一發現挑戰了目前對行星形成的理解。

研究人員使用位于夏威夷一座非活動火山山頂附近的斯巴魯望遠鏡，和軌道哈勃太空望遠鏡，來探測和研究這顆名為AB Aurigae b的行星。

AB Aurigae b是一顆氣體巨星，其軌道距離其年輕的主恒星非常遠。氣态巨行星與我們太陽系中最大的行星木星和土星一樣，主要由氫和氦組成，在較小的固體核心周圍有旋轉的氣體。

（圍繞AB Aurigae恒星的圓盤，在那裡發現了行星誕生的迹象。）

“我們認為它的‘誕生’過程還很早，”斯巴魯望遠鏡和Nasa艾姆斯研究中心的天體物理學家塞恩·庫裡說，他是這項研究的主要作者，該研究于4日發表在《自然天文學》雜志上。

“有證據表明，這是迄今為止觀察到的氣态巨行星形成的最早階段。”庫裡說。

它被嵌入一個膨脹的氣體和塵埃盤中，其中含有形成行星的物質，并圍繞着一顆名為AB Aurigae的恒星。它距離地球508光年。

大約5000顆太陽系外行星已經被确認，這是最大的一個。它正接近被歸類為行星的最大尺寸，而不是介于行星和恒星之間的褐矮星。

AB Aurigae b被落在裡面的氣體和灰塵加熱。在形成過程中的行星——稱為原行星，隻有在另一顆恒星周圍才能被觀察到。

（AB Aurigae b的藝術構想圖。）

幾乎所有已知的系外行星都有圍繞恒星的軌道，就像我們的太陽和它最遙遠的行星海王星一樣。但AB Aurigae b的軌道距離它圍繞的恒星，是海王星距離太陽的三倍，是地球距離太陽的93倍。它的誕生似乎遵循了一個與标準行星形成模型不同的過程。

天文學家兼研究合著者、亞利桑那大學的蓋恩說：“傳統的想法是，大多數（如果不是全部的話）行星是由固體慢慢地堆積到岩心上而形成的，而氣體巨星在固體核足夠大以開始吸氣之前，就經曆了這個階段。”

在這種情況下，嵌入年輕恒星周圍圓盤中的原行星逐漸從塵埃中長大，變成巨石大小的固體物體，如果這個核心達到地球質量的幾倍，則開始從圓盤中積累氣體。

蓋恩說：“這個過程不能在大的軌道距離上形成巨大的行星，因此這一發現挑戰了我們對行星形成的理解。”研究人員認為AB Aurigae b是在這樣一種情況下形成的，即恒星周圍的圓盤冷卻，重力使其分裂成一個或多個大團塊，形成行星。

“煮雞蛋的方法不止一種，”庫裡說。“顯然，形成類似木星的行星可能不止一種方法。”它大約有200萬歲——按照恒星的标準來看是一個嬰兒——而我們的中年太陽大約有45億歲。太陽在生命早期也被一個圓盤所包圍，由此産生了地球和其他行星。

“新的天文觀測不斷挑戰我們現有的理論，最終提高了我們對宇宙的理解，”蓋恩說。“行星的形成非常複雜和混亂，前方還有許多驚喜。”

（通訊員昕奕）

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