東漢末年，王室衰微，各方枭雄紛紛割地自立，彼此間攻伐不斷，昔日尊貴無比的漢王室，比之戰國時期的周王室還要凄慘；漢天子劉協在經曆董卓、李郭之亂後，威信全無，在漢室忠臣的接濟下，勉強維持生活，也僅此而已。這種朝不保夕的生活，直到被曹操迎到許縣後才得以改變。

曹操的确能力不俗，在後期時已經統一北方，三分天下占其二；但曹操的起步的确還是比較艱難的，因為他不像劉表、劉焉那樣，起步就是州牧；也不像袁紹、袁術那樣，有強大的家族資源做支撐，甚至因為他的祖父是宦官曹騰之故，很多豪門士族還看不起他，這也是為何曹操麾下大多是寒門子弟的緣故。

也幸好曹操自身就是一位頗有謀略的軍事家，加上自己家族和關系密切的夏侯家人才層出不窮，外加曹家擁有大量财富，使得曹操可以招募一支軍隊。曹操靠擊敗黃巾餘黨成為東郡太守，後又通過多起大戰奪取了兖州；通過剿滅黃巾餘黨獲降卒三十餘萬，人口百餘萬，勢力迅速擴張。

​雖然發展不順，經曆了攻打徐州失敗和呂布争奪兖州事件，使得曹操實力大損；但之後因李傕、郭汜的火拼，漢獻帝從長安東歸，下诏讓各路諸侯勤王。當時各路諸侯壓根沒理會漢獻帝，但有兩個人卻是立即行動了起來，一個是曹操的謀士毛階，一個是袁紹麾下的謀士沮授。

這兩個人分别向自己的主公提出了“奉天子以令不臣”（或挾天子以令諸侯）的想法；袁紹做事猶猶豫豫，而且當時正值攻打公孫瓒的關鍵時刻，所以耽誤了下來；而曹操當時并沒有太多的事，所以就與麾下謀士讨論“迎天子”的想法，麾下謀士大多反對，但荀彧和程昱卻極力贊同，曹操在思索再三後，便派人去長安“迎天子”。

​對漢獻帝劉協和漢室臣子而言，終于可以結束颠沛流離和提心吊膽的生活了；而對于曹操而言，可以使用漢朝廷的人才以及以漢朝廷的名義招攬人才，更關鍵的是漢天子的“金字招牌”的确好用，想打誰就打誰，但誰敢打他就是大逆不道，爽得不要不要的。

并且招攬降将謀臣也是順利無比，畢竟不管你忠于誰，結果都是忠于漢室，漢室就在曹操手上，也就不存在什麼罵名之類的了。包括後來最關鍵的“官渡之戰”時，其實袁紹集團對曹操還是很忌憚的，畢竟要把握好尺寸，但曹操可以肆無忌憚地攻打袁紹，包括接納袁紹一方的降将。

​總之，曹操之所以能快速統一北方，與漢獻帝這塊“金字招牌”有莫大關系，但随着曹操的勢力越來越龐大，對手越來越少，曹操感到越來越不對勁了，因為他感覺，漢王室似乎成了無法擺脫的束縛；關鍵是那些忠于漢朝的臣子們沒少折騰，耗損了曹操不少精力。

在赤壁之戰結束後，曹操之所以沒有繼續南下，曹操将大部分精力都放在了治理内部方面，對外僅是平定西涼以及與劉備争奪漢中而已；在曹操晚期已經明白，當初毛階所獻的“奉天子以令不臣”就是個陰謀，當然，也可以說是陽謀，如果曹操不接受的話，斷然不會發展這麼快，這麼順利，而且大概率會被其他諸侯消滅。

​如果接受了的話，就一生都會受到制約，而且如果曹操的後代手段不夠狠的話，漢室是有機會重新奪回權力的；曹操沒有選擇的機會，所以他在選擇繼承人時，沒有選擇他更喜歡的曹植，而是選擇了心狠手辣的曹丕，也是出于這個原因；而給曹操出這個計謀的毛階最終差點被殺，在多方營救下才躲過一劫，但卻是被罷了官。

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