斯拉夫人其實是一個語族概念，而并不是一個民族概念。所謂斯拉夫人是對使用斯拉夫語族語言的所有民族的統稱。在斯拉夫人這個概念之下包括如今的俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯、波蘭、捷克、斯洛伐克、塞爾維亞、克羅地亞、保加利亞等若幹民族。關于斯拉夫人的起源最早見于1世紀末2世紀初古羅馬文獻的記載。羅馬帝國時代将斯拉夫人與日耳曼人、凱爾特人并稱為歐洲三大蠻族。

公元5~6世紀在由匈奴西遷引發的亞歐民族大遷徙過程中斯拉夫人逐漸分化為東斯拉夫、西斯拉夫和南斯拉夫三大分支。東斯拉夫人逐漸繁衍出俄羅斯、白俄羅斯、烏克蘭三大支系；西斯拉夫人逐漸繁衍出波蘭、捷克和斯洛伐克三大支系；南斯拉夫人則分化出塞爾維亞人、黑山人、克羅地亞人、斯洛文尼亞人、波斯尼亞人、馬其頓人、保加利亞人等支系。

由此可見斯拉夫人這個族群早在一千多年前就已分家。如今斯拉夫各支系在經曆上千年的演變之後語言、宗教、風俗等方方面面都形成了一定的差異。如今斯拉夫語族中使用人數最多的語言是俄語，但以俄語為母語的人隻能聽懂同屬東斯拉夫語族的烏克蘭語和白俄羅斯語，但卻聽不懂波蘭語等西斯拉夫語言和塞爾維亞語等南斯拉夫語言。反過來說西斯拉夫語言或南斯拉夫語言的人也聽不懂東斯拉夫語言。

這種差異就正如同屬漢藏語系的漢語、藏語、苗語、壯語、泰語、緬甸語彼此之間不能對話一樣。斯拉夫各支系之間不僅在口語上不相通，而且在書面文字上也存在較大的差異：東斯拉夫民族多使用西裡爾字母拼寫其語言，西斯拉夫民族則基本使用拉丁字母（英語使用的也是拉丁字母），而南斯拉夫則兩者兼而有之。斯拉夫三大支系彼此之間如此，那麼在這三大支系内部的情況又如何呢？

正如上文所說東斯拉夫、西斯拉夫、南斯拉夫三大支系内部又分成若幹個小分支。同屬東斯拉夫的俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯彼此之間的語言文字大同小異。白俄羅斯文有32個字母：白羅斯文中沒俄文中的и、щ、ъ這三個字母，同時又有i和ў這兩個在俄文中沒有的字母，除此之外的字母全都是和俄文一樣的。白俄羅斯人的語言與俄語的差異幾乎等同于山東普通話和東北普通話之間的差異。

同樣烏克蘭語與俄語之間的差異也并沒大到影響正常對話。事實上在俄烏關系緊張以前很多烏克蘭人的母語就是俄語，隻不過近年來随着俄烏關系的對立才使烏克蘭政府決定禁止使用俄語。同樣南斯拉夫族群内部的塞爾維亞、克羅地亞等民族所使用的語言也大體相似。曾幾何時南斯拉夫社會主義聯邦共和國将境内各民族所使用的語言合稱為“塞爾維亞－克羅地亞語”。

南斯拉夫解體後塞爾維亞、克羅地亞的官方和民間都不承認“塞爾維亞－克羅地亞語”或“克羅地亞－塞爾維亞語”的存在。他們認為塞爾維亞語和克羅地亞語是兩種非常相似但又互相獨立的語言。南斯拉夫時期叫作“塞－克語”标準音所在地的波斯尼亞和黑塞哥維那也主張他們說的語言是不同于塞語和克語的語言。黑山獨立後也認為自己母語的名字應該是黑山語。

因此這種語言如今在不同的國家擁有不同的名稱（包括塞爾維亞語、克羅地亞語、波斯尼亞語、黑山語）和發音标準，但是使用這些語言的人依然可以自由通話。當初南斯拉夫解體的過程中各個加盟共和國的談判代表分明聽得懂别人說的是什麼，可為了彰顯本民族語言文化的獨立性故意配了翻譯。這就像是一個山東人請翻譯把自己講的山東話翻譯給河南人聽。

塞爾維亞人、克羅地亞人、波斯尼亞人、黑山人這麼執着彰顯自己民族文化的獨立性本身就說明這些民族彼此之間的離心傾向很強。比語言文字差别更大的是宗教信仰的差别。在歐洲宗教經常是區分不同民族乃至導緻戰争的一個重要原因。波蘭、捷克等西斯拉夫民族由于深入歐洲腹地，所以曆史上西斯拉夫人深受西歐文化影響。如今波蘭、捷克等西斯拉夫民族大多信仰和歐美國家一樣的天主教。

東斯拉夫和南斯拉夫如今仍主要信仰東正教，不過這其中也有一些特殊例子。比如烏克蘭東部靠近俄羅斯的地區就生活有大量講俄語信東正教的俄羅斯族，而在曆史上曾被波蘭、德國、奧匈統治過的烏克蘭西部地區主要講烏克蘭語信天主教。這也是烏克蘭國内出現政治分歧進而演化成為内戰的一個重要原因。與此情況類似的還有當年南斯拉夫的塞爾維亞和克羅地亞兩個民族之間的對立。

塞爾維亞與克羅地亞這兩個民族其實族源非常接近。在曆史上他們甚至可以說本來是一個民族。在地理位置上更靠近西歐的克羅地亞人後來改信天主教，而塞爾維亞人則依然信奉東正教。宗教信仰上的差異導緻雙方逐漸分化成為兩個民族。如今這兩個民族在口語上仍能互相交流，但塞爾維亞人使用西裡爾字母拼寫自己的語言，而克羅地亞則使用拉丁字母拼寫。同一種語言就這樣硬生生被拆成了兩種語言。

15世紀南斯拉夫各族系被奧斯曼土耳其帝國征服後一部分南斯拉夫人改信了伊斯蘭教。1991年南斯拉夫解體後獨立出來的波斯尼亞和黑塞哥維那（簡稱波黑）境内就生活有大量的穆斯林人口。1992年4月至1995年12月波黑境内的穆斯林與信仰東正教的塞爾維亞族、信仰天主教的克羅地亞族三方圍繞波黑前途和領土劃分等問題爆發的内戰導緻27.8萬人死亡、200多萬人淪為難民。

除了語言、宗教、文化上的差異之外曆史政治因素也是造成斯拉夫人内部不團結的原因。從曆史上來看斯拉夫各支系很早就各自獨立發展：公元681年保加利亞第一王國誕生。公元818年西斯拉夫人建立的大摩拉維亞波希米亞公國誕生。公元882年東斯拉夫人曆史上建立的第一個國家基輔羅斯大公國誕生。公元1025年統一的波蘭王國誕生。公元925年統一的克羅地亞王國誕生。公元1190年塞爾維亞王國誕生。

由此可見斯拉夫人各支系很早就各自建立了自己的國家。這些斯拉夫人國家在此後漫長的曆史歲月中沿着不同的脈絡演進：波蘭、捷克等西斯拉夫民族受西邊的日耳曼人影響逐漸皈依天主教；塞爾維亞、克羅地亞、保加利亞等南斯拉夫民族由于被奧斯曼土耳其帝國征服而受到伊斯蘭文明的影響；俄羅斯民族則在被蒙古人統治的兩百多年間打上了蒙古文化的烙印。

斯拉夫各支系在各自發展的過程中不僅形成了差異性，而且彼此之間互相掐架的時候也不少。曆史上波蘭與俄羅斯就是一對世仇：16世紀波蘭強大時曾幹預俄國皇位的繼承并企圖肢解分割俄國，等到俄國強大起來後又聯合普魯士、奧地利三次瓜分波蘭。這直接導緻存在了八百多年的波蘭國家從歐洲地圖上消失了123年之久。這其中俄羅斯人所奪取的波蘭領土共有46萬多平方公裡（約占被瓜分前波蘭領土的62%）。

第一次世界大戰期間得以複國的波蘭因為邊境領土問題于1919年再次與蘇俄爆發戰争。等到1939年納粹德國從西線閃擊波蘭時蘇聯從東線出兵肢解了波蘭。如果說屬于西斯拉夫人的波蘭和屬于東斯拉夫人的俄羅斯是隔房的堂兄弟，那麼同屬東斯拉夫人的烏克蘭與俄羅斯算是親兄弟吧？可如今烏克蘭與俄羅斯的關系是大家有目共睹的。事實上烏克蘭與俄羅斯的積怨由來已久。

盡管烏克蘭與俄羅斯這兩個民族在外界眼中可謂同宗同源同文同種，但曆史上蒙古人、波蘭人的統治早已在俄羅斯和烏克蘭兩個民族之間造成了心理隔閡。沙皇時代“大俄羅斯主義”的民族壓迫進一步加深了雙方的隔閡。沙皇時代的民族壓迫政策把俄國變成了列甯口中“各民族的監獄”。沙皇統治的一個根深蒂固的概念是：民族有大小、優劣之分。因此小民族服從于大民族、劣等民族俯伏于優等民族麾下是天經地義的事。

沙皇時代俄羅斯民族被稱為“大羅斯”，而烏克蘭民族則被稱為“小俄羅斯”，介于兩者之間的民族則稱為“白羅斯”。俄羅斯國徽上的雙頭鷹圖案最早的含義是：大俄羅斯民族對小羅斯等民族的監視。由“大俄羅斯民族”這個概念滋生出了“大俄羅斯主義”并逐漸發展成為“俄羅斯沙文主義”。在這種沙文主義思想的影響下沙俄提出了所謂“偉大的沙皇解放斯拉夫各兄弟民族”的泛斯拉夫主義。

俄國的泛斯拉夫主義無視斯拉夫各族系之間的區别而鼓吹将所有斯拉夫民族聯合為一個整體。實際上俄國人是以所有斯拉夫人的統治者自居，而不是把其他斯拉夫民族視為平等的交往者。從那時起其他斯拉夫民族就對俄羅斯這個龐然大物有了一種畏懼心理。蘇聯時代意識形态的分歧進一步影響到斯拉夫各族系之間的團結。冷戰時期波蘭、捷克斯洛伐克、保加利亞等斯拉夫國家都被納入到以蘇聯為核心的社會主義陣營。

以美國為首的西方國家則對蘇東陣營國家進行和平演變。從上世紀80年代末90年代初以來波蘭、捷克、斯洛伐克、保加利亞等東歐國家相繼改換門庭投入西方陣營。如今波蘭、捷克、斯洛伐克、保加利亞等東歐斯拉夫國家都已加入北約和歐盟。昔日的南斯拉夫則在北約、歐盟東擴的戰略壓力下被擠得粉碎——本就存在的民族矛盾與外部的滲透幹涉糾纏在一起撕裂了南斯拉夫。

南斯拉夫内部的塞爾維亞、克羅地亞、斯洛文尼亞、波斯尼亞等民族本就在心理認同上存在矛盾。長期以來相對較為富裕的斯洛文尼亞、克羅地亞對在經濟上接濟馬其頓、波黑這些窮親戚早就心存不滿。北約、歐盟的東擴使斯洛文尼亞、克羅地亞等地萌生了加入脫離南斯拉夫聯盟單飛的念頭。這些地方一旦單飛就能自主選擇加入北約、歐盟從而獲得政治經濟上的利益。

北約、歐盟的東擴不僅激化了南斯拉夫各族系之間的矛盾，也影響到了東斯拉夫族系内烏克蘭與俄羅斯的關系。北約、歐盟的東擴不斷擠壓着俄羅斯的傳統戰略空間。2002年11月21日波羅的海三國加入北約。至此北約的軍事力量已然部署到了俄羅斯的家門口。如今俄羅斯與西方國家之間就隻剩下白俄羅斯和烏克蘭這兩個戰略緩沖地帶，因此俄羅斯就把确保白、烏兩國不加入北約作為自己的底線。

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