宋天禧年間(1017～1021)改為13層；紹興年間(1131～1162)又易為7級磚砌。嘉熙2年(1238)改建石塔，淳祐10年(1250)建成，是全國石構空心最高寶塔，号稱石塔之王。

東塔

東塔高48.27米，底圍60米，第一層外圍周長46.40米，第一層邊長5.8米、周長46.4米、對角線長16米作基數，自二至四層，每層對角線長遞減1米收分，第五層收分1.4米。這種比例收分，造成一種協和勻稱的塔型，也大大增強塔身重心的穩定性。

塔座呈須彌形，束腰部分的佛傳圖浮雕是宋代泉州佛教著名石雕。這一列佛傳圖浮雕原有40方，現僅存38方，皆用泉州的名産棗玉晶瑚青石雕成，石質柔韌，刻工精絕。其藝術水平，遠勝于塔身上的菩薩、天王和力士石雕。

這群佛教神話故事石雕的内容，大都取材印度，如“童子求偈”、“太子出遊”等，但石雕的人物裝束及周圍環境布置，已經全部中國化了。這群藝術石雕作品，可稱古代建築中之瑰寶。

東塔象征東方娑婆世界，這從塔身上80尊人物浮雕具象地表現出來。

它的五層寓意五乘：“人天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘、佛乘”五乘，按佛教等級由低級到高級，表示佛教修行的五種境界。

第一層是人天乘。上面的浮雕是四大天王、天龍八部、金剛力士等諸天神将。他們的道果還處于人與天之間，位置最低，隻負有把守門衛、保護佛法的職責。

天龍八部之一

第一層浮雕中的阿修羅，造型強烈誇張，咄咄逼人。他頭戴火焰冠，三頭六臂，兩手抱拳，一手托日，一手托月，一手持劍，一手指地，獠牙突出，怒目如鈴，滿臉殺氣，身穿一件無袖短衣，袒露胸脯，體魄雄健，胸脯和臂膀上肌肉隆起，淋漓盡緻地刻畫出這位戰神敢向天帝拼死争鬥的兇猛可畏氣勢。

阿修羅

第二層是聲聞乘。上面的浮雕是曾經親耳聆聽釋迦牟尼聲教、斷盡煩惱、不再輪回生死的阿羅漢。他們負有教化芸芸衆生、行仁施善、點化皈依佛門的任務。

第三層是緣覺乘。上面的浮雕，是在釋迦牟尼涅槃後，憑着自己的敏利機根而覺悟得道的尊者羅漢界的尊像，如降龍羅漢與伏虎羅漢。他們已修煉并掌握了絕技、法術、秘訣，能上能下，能文能武，是可走通人間和佛界的智能賢達者。

在第二、三層，有佛史記載來中國弘傳佛法最早的印度高僧竺法蘭與攝摩騰，有中國佛教五大宗派創始人法藏（華嚴宗）、玄奘（法相宗）、智豈頁（“豈頁”合一字，天台宗）、慧遠（淨土宗）、達摩（禅宗），以及被奉為西方東土應化聖賢的豐幹、僧伽、寒山、拾得、慧思、寶誌、布袋和尚。

竺法蘭與攝摩騰并列，同是去西天求法的東晉·法顯與唐·玄奘并列，一對交好的著名詩僧寒山與拾得并列，梁武帝與達摩并列。

大肚皮布袋和尚和藹可親，寒山、拾得诙諧滑稽，各得其趣。

第二層上的梁武帝剃了光頭，表示已舍身同泰寺。梁武帝與達摩并列，畫意是要表達達摩來中國，梁武帝召問佛法，達摩覺得梁武帝不識佛法真谛，便折葦渡江去了河南嵩山少林寺。

第四層是菩薩乘。上面的浮雕是中國佛教的觀世音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、地藏王菩薩四大菩薩，以及其他菩薩大士。

文殊與普賢是釋迦牟尼智和德的化身，伽葉與阿難是釋迦牟尼的近身脅侍，其他如觀音菩薩與勢至菩薩、香積菩薩與妙音菩薩、日光菩薩與月光菩薩等，兩個一對并列。他們善觀世音，知疾苦，行仁施善，廣發大慈大悲之恩，普施救苦救難法術。

第四層也有一個梁武帝，與光明菩薩并列。梁武帝高冠宮服，手執鮮花，腳登祥雲，面向光明菩薩。畫意是要表達梁武帝皈佛得道，光明菩薩來接引他上升西天級樂淨土（史實是梁武帝因侯景圍困台城餓死的）。

第五層是佛乘。上面的浮雕，是“天上地下、唯我獨尊”的釋迦牟尼佛，以及藥師琉璃光佛、阿彌陀佛、彌勒佛等。他們是佛教界的最高權威者，知過去，識現在；駕馭未來的三世尊佛，統轄三世一切的尊者。

第五層上，佛教創始人釋迦牟尼與禅宗創始人菩提達摩并列，其原因是：釋迦牟尼出雪山坐菩提樹下思維49日，徹悟因果，證得正覺；菩提達摩渡長江在少林寺中面壁9年，參透禅機，了悟真谛。二人所處時代和各自的道果境界雖然不同，但在修道求法方面都屬于同一思維性質。何況這尊釋迦牟尼浮雕還是未成佛時的出雪山相，更無忌礙。

這些按塔分層次，由低層到高層，按佛教等級由低級到高級，有序地分布的尊像，正體現了佛教界的級别尊稱由低級到高級：金剛武士——和尚法師——羅漢尊者——菩薩——佛（如來）。

這些全國罕見的珍貴雕像排列法，揭示了佛教組織系統，必是為了尊仰總教主佛祖釋迦牟尼佛而建。

東塔的80幅浮雕，根據每個人物的身份、年齡、外表特征和規定情景，在最大2×1.2米至最小1.5×0.6米的每一塊花崗岩石闆雕成，表情生動，形神具備。是寶貴的藝術珍品。

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