“第三方物流”(Third Party Logistics，簡稱TPL或3PL)一詞于20世紀80年代中後期開始盛行。在1988年美國物流管理委員會的一項顧客服務調查中，首次提到“第三方服務提供者”，用它來描述“與服務提供者的戰略聯盟”，尤其指“物流服務提供者”。在國外，第三方物流也與物流外協(Logistics Outsourcing)、契約物流(Contract Logistics，又稱合同物流)、物流聯盟(Logistics Alliance)等術語具有相同的含義。第三方物流服務的客戶與提供者之間的物流聯盟夥伴關系均要求彼此間信息公開，從而打破傳統的業務關系束縛，從基于“交易上”的業務關系向更為一體的、長期的“夥伴關系”轉變。

雖然，“第三方物流”是物流領域廣為談論的話題，但是，目前對這一概念國外尚無确切的定義，人們談論它隻是假定對它有上述某種程度的理解。20世紀90年代中後期，“第三方物流”這一術語傳入我國，經過理論界和實際工作者的探索，形成了自己的定義。根據中華人民共和國國家标準《物流術語》(GB/T18354－2001)，“第三方物流是指由供方與需方以外的物流企業提供物流服務的業務模式”，即由與貨物有關的發貨人和收貨人之外的專業物流服務提供企業(第三方)來承擔企業物流活動的一種物流形态。盡管不同的學者對這個定義的解釋存在一些差異，但一般認為第三方物流具有以下幾個方面的特點:

1.信息網絡化。信息流服務于物流，信息技術是第三方物流發展的基礎。在物流服務過程中，信息技術實現了數據的快速、準确傳遞，提高了倉庫管理、裝卸搬運、訂貨、配送、訂單處理的自動化水平，使各項物流職能一體化。電子數據交換技術(EDI)和國際互聯網等信息技術的運用使第三方物流服務的需求者和提供者之間信息實時共享，交流與協作更加迅速和準确，大大地提高了物流的效率和效益。

2.關系契約化。首先，第三方物流是通過契約形式來規範物流經營者和物流消費者之間的關系的。由于第三方提供從系統設計、計劃、管理到實施多功能甚至是全方位的物流服務，這些服務内容複雜，要求通過契約條款來指導和約束第三方物流服務提供者的行為，不能像傳統物流那樣提供簡單的運輸或倉儲服務來滿足客戶的臨時需求。其次，第三方物流服務的提供者與需求者之間不是一兩次的市場交易關系，而是一個“風險共擔、收益共享”的物流聯盟夥伴關系，也必須通過契約來明确參與者之間的責權利。

3.功能專業化。第三方物流公司所提供的服務是專業化的服務，從物流設計、物流計劃、物流操作過程、物流管理和控制，乃至所使用的物流設施和設備、物流網絡都必須體現專門化和專業水平。正是由于專業化所帶來的效率，才能吸引更多的企業将物流外包，同時為自己赢得更大的生存和發展空間。

4.服務個性化。與傳統的外協公共物流服務性質不同，第三方物流提供的服務具有個性化的特征。因為各物流服務消費者在企業形象、業務流程、産品特征、顧客需求特征、競争戰略等方面不同，決定了第三方物流服務商必須按照消費者的需求定制出個性化的物流服務。由于第三方物流服務市場需求的多樣性和複雜性，即使是服務于多家企業的大型第三方物流服務商，要充分發揮專業化和規模化的效率，也隻能專注于一個或少數幾個行業的物流服務領域。所以，第三方物流服務商應力求提供個性化的物流服務，而不是搞大而全、小而全。

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