從倉颉創造文字，到蔡倫改進造紙，再到畢生發明活字印刷漢字，傳承華夏文明典籍記錄中華文化曆史漫漫，古今載籍浩如煙海，卻也有不少古籍典冊因朝代更替，時局動蕩等原因遺憾失傳，明代永樂大典便是其中最讓人惋惜痛心之一。

“換代修史，盛世修書”是我國延續了數千年的文化傳統，更換朝代要修史，總結前人過失，王朝興盛要修書，頌揚當朝偉績。

洪武21年，明太祖朱元璋就想要修撰類書，商議編輯經史百家之言為類要，但沒有修成。

明成祖朱棣即位後，為整理知識，下令編撰書籍，凡書記以來經、史、子、集百家之書，至于天文、地志、陰陽、醫蔔，僧道、技藝之言，備集為一書。

主持編纂這樣一部鴻篇巨制的重任，落在了翰林侍讀謝晉的身上。縱觀整個明代，謝晉以博學多才而聞名，與楊慎，徐渭三人并稱明代三大才子。他自幼聰明，五歲成誦，七歲數文， 12歲時已讀遍四書五經。

洪武20年，謝晉參加江西鄉試，名列榜首，四年登科及第，授庶吉士。在接到任命後，謝晉前後召集147人，于永樂二年成書，名為《文獻大成》。成書如此之快，朱棣非常激動，但看過後卻不甚滿意，因為這部書并沒有達到自己的預期效果，所撰尚多未備。

于是在永樂三年，再命人稱“黑衣宰相”的姚廣孝，禮部尚書鄭賜與謝晉協同，動用朝野上下共2169人編寫。

1407年，經過兩年時間，這部巨著終于定稿。朱棣看過後十分滿意，親自作序，并命名為永樂大典。經典抄錄至1408年冬，終于正式成書，進永樂大典表中記錄本書修繕完畢後，共寫成22877卷，目錄60卷，成書11095冊。

永樂大典是中國最大的一部類書，被學術界稱為集古書的原則。不列颠百科全書，在百科全書條目中更是稱其為世界有史以來最大的百科全書。

而這樣一部涵蓋範圍廣，成熟規模大的曠世奇書卻沒有完整存世。

永樂大典在編撰完成後隻抄錄了一部，到嘉靖朝擔心大典有損，重新抄錄一部。前者被稱為永樂正本，後者被稱為嘉靖副本。當時典籍藏于宮中，流傳不廣，雖有人提議刊印，但公費浩繁，一直未能實現。

正統14年南京文淵閣大火，藏于其中的永樂大典原稿全部付之一炬。可以說，從成書那刻起，這部繁雜浩大的叢書的命運就注定不會平坦。

明末社會動蕩，永樂大典開始出現遺失。到乾隆38年，清政府修訂四庫全書，發現永樂大典已經缺失2422卷，約上千冊不知所蹤。

鹹豐十年，英法聯軍侵占北京，閑置于翰林院的永樂大典大量書冊被搶走。光緒元年修繕翰林院時，清查數量不足5000冊。

光緒二20年，翁同和清查時僅剩800冊，流失速度之快令人咋舌。

光緒26年，翰林院被義和團焚毀，永樂大典遭焚毀，搶奪甚至丢棄，損失約300餘冊。至此，成書萬餘冊的永樂大典消失殆盡。

1912年翰林院剩餘藏書移交京師圖書館時，僅餘64冊。

如今，全球所存永樂大典副本約400餘冊，散落在八個國家， 30多個機構單位或收藏家手中，皆為家境副本。

關于永樂正本一直沒有出現的原因衆說紛纭，李自成的縱火，嘉靖帝的殉葬，所以學界至今還有人将希望寄托于明永陵，在他打開之時，這部曠世巨著能否失而複得呢？

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