在古裝電視劇中，經常聽到人們念叨一句“不孝有三，無後為大”。這似乎是民間約定俗成，将“無後”，所謂的沒有後代子孫，不能為家族承續香火，稱為“不孝”，并認為是最大的不孝。

那麼，“不孝有三，無後為大” 到底什麼意思？

“不孝有三，無後為大”出自《孟子‧離婁上》，原文為：“不孝有三，無後為大，舜不告而娶為無後也。君子以為猶告也。”

在古文中，通常以數字“三”和“九”表示多數，所以這裡的三，并不是指三件事，而是泛指許多。比如，人們常說的“三思”、“再三”、“三生萬物”、“九死一生”等等。

這句話的本意是：不孝的表現有很多，其中以不能盡到後輩的責任為最大，舜娶妻子時沒有告訴他的父母，這是他沒有盡到後輩的責任啊！（但君子認為，舜雖然沒有禀告，但與禀告了是沒有什麼區别的。）

事實上，舜帝的德行非常高。舜自幼失去母親，後來他的父親瞽叟娶了後妻，生下兒子象。舜的繼母心狠歹毒，挑撥離間，造謠生事，漸漸地瞽叟也開始讨厭舜了。瞽叟、繼母和象三人多次企圖謀害舜，每次都沒有得逞。盡管如此，舜依然無怨無恨，盡心竭力地孝養父親與繼母。

家人容不下舜，最後将舜趕出家門。舜漂泊在外，四處謀生。他曾在曆山下種田，在雷澤捕魚，在河濱做陶器，在壽丘做家具，在負夏做生意。舜二十歲時，即以卓越的孝德聞名于天下。天子堯帝有感于他的美德，将兩個女兒娥皇與女英嫁給他。或許出于某些原因，舜的父母對舜還有偏見，又比如距離遙遠，舜來不及禀報父親與繼母，天子就已賜婚了。後世孟子對此有了些許微詞，說“舜不告而娶為無後也”，實在冤枉舜帝了。

後來，東漢趙岐于《十三經注疏 》批注中，将孟子所說的“不孝有三”，注疏為：“阿意曲從，陷親不義，一不孝也；家窮親老，不為祿仕，二不孝也；不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。三者之中，無後為大。”

意思是：一味地順從父母，即使父母有過錯也不加以勸說，陷父母于不義，這是一種不孝；家裡貧窮，父母也老了，卻不願出去作官，得些俸祿奉養雙親，這是第二種不孝；不娶親生子，斷絕祖先血脈，這是第三種不孝。由此，趙岐下了一個結論：“三者之中，無後為大。”這三個不孝的行為中，以不能為家族傳續香火，為最大的不孝。

其實，孟子所說的“不孝”有很多種，比如：好吃懶做，不管父母死活；酗酒聚賭、放縱聲色，隻管自己享受，不去贍養父母；隻照顧妻子兒女，不過問雙親所需；貪享聲色，使父母蒙羞；好勇鬥狠，犯案連累父母，這些都是孟子所說的不孝行為。

在這五種不孝行為中，孟子并沒有說，一個人沒有繼承家族香火，斷了祖祀，就認為是最大的不孝。

所以，後代學者研究“無後為大”，多認為是趙岐注疏時，曲解了孟子的話。

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