中國古代對北方和西方各族的泛稱為胡。匈奴人曾自稱為“胡”。《漢書·匈奴傳》載，孤鹿姑單于緻武帝書曰：“南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也。”正因為匈奴人自稱為“胡”，并為漢人所熟知，故對于活動在匈奴之東的民族稱為“東胡”。戰國時期活動于榆中（今内蒙古伊克昭盟準格爾旗一帶）的有“林胡”，活動在林胡之西的樓煩亦被稱為“胡”，故趙武靈王十九年(前307）仿效林胡、樓煩的服裝式樣及作戰方式就被稱為“胡服騎射”。漢通西域之後，西域各族也被稱為胡。于是把匈奴稱為北胡：把烏桓、鮮卑稱為東胡；而匈奴以西、蔥嶺以東各族稱為西胡。

東胡春秋戰國時分布于燕國以北，盛時勢力達燕國東北及趙國的東邊。後為燕将秦開擊敗，遂遷至今遼河上遊的西拉木倫河和老哈河流域，從事遊牧、狩獵。燕築長城以防其侵襲。秦末東胡強盛，曾向匈奴索取名馬、阏氏（單于之妻）、土地。公元前2世紀末為匈奴冒頓單于擊敗，部落聯盟解體，散居烏桓山的一支稱烏桓，散居鮮卑山的一支稱鮮卑。鮮卑與烏桓都役屬匈奴。

源于東胡的還有室韋和契丹，在南為契丹，在北号室韋。室韋與唐朝關系密切，不時遣使朝貢，接受唐朝所授官職。10世紀契丹建立政權過程中，部分室韋并入契丹。

契丹至唐末時才逐漸強大，五代時建立契丹國，後改稱遼。

唐貞觀二年（628）契丹首領摩會率其部落背突厥附唐。此時，契丹已形成部落聯盟，君長出自大賀氏。648年，契丹諸部皆請内屬，唐廷以其地置松漠都督府（治所初在今内蒙古庫倫旗一帶，後遷巴林右旗南），以其首領窟哥為都督，封無極縣男，賜姓李氏。

契丹有别部首領孫敖曹，唐武德四年（621）附唐。其曾孫孫萬榮，武周垂拱(685～688)中為歸誠州刺史，萬歲通天(696～697)中，與其妹婿松漠都督李盡忠（窟哥之後）并為唐營州都督趙文翽所侵侮，遂舉兵殺文翽，據營州反，進攻河北地區，屢敗唐軍。武則天征發大兵讨之，借奚及突厥之助，始得平定。之後，契丹附于後突厥。唐開元三年（715），其首領李失活來附，唐廷複置松漠都督府，以失活為都督，封松漠郡王。其後，契丹首領可突幹再次叛唐，唐為防禦契丹，加強東北邊防兵力，建立範陽、平盧兩節度，重用胡人安祿山，結果釀成安史之亂。肅宗至德年間(756～758)，契丹與唐保持朝貢貿易關系，但亦受崛起于漠北的回鹘控制。9世紀中葉回鹘破亡，契丹又歸順唐，唐賜以“奉國契丹之印”。

契丹本分八部，八部大人每三歲推一人為盟主。907年，耶律氏代遙辇氏為盟主，廢除首領選舉制。916年阿保機稱王，建國号契丹；947年改稱遼。

契丹創制了自己的文字。920年阿保機制定了大字，叠剌制定了小字。在遼朝皇帝陵墓裡發現了刻在墓志銘上的小字，還沒有完全解讀。契丹文字後亦為金朝襲用。

1125年，遼為金所滅，契丹人多歸附于金；一部分人則于遼亡前一年(1124)随耶律大石西遷，建立西遼（哈剌契丹，1124～1121）。後契丹人多融入其他中國北方民族。

契丹國勢曾遠及中亞，故中世紀中後期西方許多國家多以契丹指北部中國，這一名稱因13世紀蒙古的西征，進而指稱全部中國。

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