蓮花的别名極多,諸如荷花、水芙蓉、芙蓉、菡萏、藕花、水華、水旦、水葵、水芝丹等,其中常用的有荷花、菡萏等。同時,蓮花的每個部分也都有各自的稱謂,《花鏡指出:“其蕊曰菡萏,結實曰蓮房,子曰蓮子,葉曰應,其根曰藕……蓮子曰的,的中曰意。
在古詩中,這些稱謂都曾被提及。蓮的實用價值極高,全身是寶。藕、蓮于除供食用外,還可以供藥用,蓮花也能入藥。不過,在我國數千年的栽培史上除實用價值外,以蓮花為中心,還凝結了一個小小的文化叢。概括來說,可以分作聖、俗兩個方面,即佛教的以蓮為譬,世俗社會的觀賞與象征。
蓮花的吉祥意義就是從這些方面發展而的。佛教與蓮花有着極其密切的關系。傳說佛教創始人釋迦牟尼在他的家鄉盛植蓮花,并且有多種,顔色有青、黃、紅、白等,佛教所用的主要是白蓮花。佛陀所住的淨土叫做“蓮花藏界”(簡稱“蓮界”),佛經叫蓮經”,佛座叫“蓮台”、“蓮座”,佛寺叫“蓮宇”,僧人所住的地方叫“蓮房”,袈裝叫“蓮花衣”,蓮花形的佛龛叫“蓮龛”。
總之,蓮在佛教被賦予了神聖的意義,标志着聖潔高尚。因此,蓮花圖案便成為佛教的種标志。舉凡有關佛教的偶像、器物、建築,都以此為裝飾。随着佛教的傳播和流行,蓮花圖案也常見于世俗世界,比如古代墓葬中就有纏枝蓮花等紋圖。
在我國,賞蓮、采蓮是人們傳統的愛好與習俗。蓮不僅花可以賞,而且根、莖、花、實,凡品難同,清淨濟用,群美兼得”(《本草綱目》)。古人稱蓮花為“花中君子”,宋代大儒周敦頤的《愛蓮說》對蓮的姿容、品德進行了極為出色的概括。
自古及今,人們無不愛賞蓮花,除夏日清賞、秋聽雨打殘荷之外,仿照蓮花形狀以及繪有蓮花紋樣的物件比比皆是。以蓮構成的吉祥圖案也很多,最主要的有“花中君子品清廉”、“并蒂同心”等。蓮花别稱荷花,所以吉祥圖案中又以“荷”諧音和”或“河”。如“和合”、“河清海晏”。
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