人類使用玻璃的曆史至少可以追溯到4000年前，時至今日，玻璃更是在我們的生活中無處不在，而如果有人問起一個看起來很簡單的問題：玻璃是固體還是液體？相信很多人都會不假思索地說出答案：“玻璃當然是固體了”。但事實真是這樣嗎？我們不要急着下結論，因為這個問題其實不簡單。

“玻璃是液體”這種說法由來已久，最早起源于人們在觀察一些古老的建築時發現了一種奇怪的現象——這些建築的玻璃窗底部比頂部更厚，于是就有人據此推測玻璃其實是一種非常黏稠的液體，而這些玻璃窗的底部之所以比頂部更厚，就是因為液體在重力作用下向底部流動而造成的。

需要注意的是，上述觀點目前仍然存在着很大的争議，正反雙方都無法拿得出令人信服的證據，但總的來說，大多數人還是認為玻璃不應該在“短短的”幾個世紀内就發生明顯的變形。但這并不代表我們可以就此下結論，認為玻璃就是固體，這是因為玻璃确實存在着一些液體的特征。

我們都知道，液态水在結冰以後就變成了固态，從宏觀的角度來看，液态水在結冰以前是可流動的，而在結冰以後則是剛性的，并且具有固定的形狀和體積，而從微觀的角度來看，液态水在結冰以前，其水分子是雜亂的，并沒有牢固結合，而在結冰以後，水分子的排列就變得牢固和有序，各個原子形成了規則的晶格結構，因此我們能夠很容易地定義水的固态和液态。

但這一招用在玻璃上就不是那麼管用了，盡管在我們的眼中，玻璃也具有固體的特征，但從微觀的角度來看就不一樣了，研究人員通過高倍顯微鏡對玻璃進行觀察後發現，即使是處于類似固體的狀态，玻璃的原子結構也是雜亂的，其混亂程度與液體幾乎沒有什麼區别，而這種原子結構也就意味着玻璃可以流動，隻不過流動的速度極其緩慢。

我們可以看到，玻璃既具有固體的一部分特征，也具有液體的一部分特征，這就讓我們不好定義玻璃這種物質到底是固體還是液體了。我們可以将其定義為“無定形的固體”，也可以将其定義為“高黏度的液體”，又或者将其定義為“既不是固體，也不是液體”的另一種物質狀态。

著名的《科學》雜志（SCIENCE）曾經在創刊125周年的時候，公布了125個“最具挑戰性的科學問題”，在這之中，“玻璃态物質的本質是什麼”名列第47名，由此可見這個問題其實相當的不簡單。

在過去的日子裡，科學家們一直在試圖弄清楚這是怎麼回事，就目前來看，一項在2008年發表在《自然》雜志上的研究成果似乎能夠對此作出較好的解釋，該研究表明，熔融态物質在冷卻的時候，會形成一種特殊的原子結構，這阻止了晶格結構的形成。

根據該項目的研究人員、布裡斯托爾大學的帕蒂.羅伊爾（Paddy Royall）的介紹，形成玻璃的熔融态物質的黏度會随着溫度的下降而迅速增高，這會導緻其中的原子根本來不及形成規則的晶格結構，而隻能形成一種特殊的二十面體結構，從而無法成為真正意義上的固體。簡單地講就是，這些原子被“困住了”。

值得一提的是，固體和液體在有些時候真的很難區分，比如說瀝青就是液體，但是這種物質擁有極高的黏度，以至于它看上去和固體一樣。為了驗證這個現象，昆士蘭大學的物理學家托馬斯.帕内爾（Thomas Parnell）曾設計了一個著名的“瀝青滴漏實驗”。

該實驗其實很簡單，就是将瀝青置入一個漏鬥中，然後再觀察它的流動情況，但由于瀝青流動的速度慢得令人發指，從1927年實驗開始一直到現在，該實驗中的瀝青隻滴落了9次，并且這9次都沒有被人親眼見證。目前該實驗仍然在進行，被稱為“人類科學史上曆時最長的實驗”。

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