過去認為，關于十二生肖的記載最早在東漢王充《論衡》一書中所記載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。醜，牛也。……巳，蛇也。申，猴也”；“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南”，雖然順序和今天認識的不甚相同，但至少十二生肖齊備。

不過就在湖北雲夢睡虎地、甘肅天水放馬灘、湖北隋州孔家坡陸續出土秦簡《日書》（古代選擇時日吉兇的參考書）後，就将十二生肖出現的日期往前推進了約三百年。這三地出土的《日書》，其記載的生肖順序和今日基本一緻，但仍有些許不同。

例如睡虎地《日書‧盜者》的十二生肖是：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰（原簡漏抄生肖）、巳蟲、午鹿、未馬、申環（讀為猨，即猿）、酉水（以音近讀為雉，雉為野雞）、戌老羊、亥豕。其中，古代稱蛇為“長蟲”，故為“巳蟲”；午今日為馬，睡虎地卻載為“鹿”；未今天指羊，睡虎地卻指馬；戌現今指狗，睡虎地稱“老羊”。

放馬灘《日書‧盜者》的十二生肖與今日幾乎完全相同，分别是：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰蟲、巳雞、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌犬、亥豕。其中“巳雞”與“酉雞”重複，可能是記載“巳蛇”時發生的謬誤。

而這三處墓葬下葬時間是從戰國晚期至西漢，可見戰國晚期就已有十二生肖，并與十二地支互相搭配。

《日書》也是迄今最早關于十二生肖的出土文獻記載。

至于生肖起源于何方呢？目前學界共有“突厥說”、“西域說”、“印度說”、“中土說”等四種說法。

突厥史學者、法國漢學家沙畹認為，十二生肖為突厥人所創。突厥的碑刻上也出現十二生肖紀年文獻主要見于碑碣，然而最早的突厥生肖記載為公元571 年，不僅比東漢《論衡》的時代更靠後，也晚于秦簡《日書》，除非日後出土的考古證據早于《日書》、《論衡》，否則“突厥說”很難成立。

至于“西域說”方面，已故中國曆史學者郭沫若在《釋支幹‧餘論》說：“此肖獸之制，不限于東方，印度、巴比倫、希臘、埃及均有之，而其制均不甚古，無出于西紀後百年以上者。意者此殆漢時西域諸國，仿巴比倫之十二宮而制定之，再向四周傳播者也。”然而此說在戰國晚期的《日書》出土後便不攻自破。

“印度說”也是郭沫若所提出。他在《釋支幹‧餘論》列出印度、希臘、埃及之十二生肖，并在印度項下，注明出處為《大集經》卷二十四《虛空目分‧中淨目品》。不過根據學者普遍的研究成果顯示，《大集經》出現于公元2至3世紀，約于5世紀時集結，且書中所說十二生肖，自蛇開始，三個一組，依南西北東為序排列，方位與中國術數者的說法一緻，目前也無印度使用十二生肖的記載。

也有專家認為，《大集經》之十二生肖，直接來自西域、間接來自中土，而非起自于印度。從《日書》是全世界範圍内迄今最早關于十二生肖的出土文獻，由此斷定“十二生肖”應是起自于中國。

居住在雲南哀牢山的彜族，同樣也有自己的十二生肖，但其名稱及順序為：虎、兔、穿山甲（龍）、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛。而西雙版納的傣族改“豬”為“象”；改“龍”為“蛟”或“大蛇”，改“羊”為“蟻”。位于中國西南的藏族則融入了陰陽、五行的概念表記天幹（甲為陽木，乙為陰木，丙為陽火，丁為陰火，戊為陽土，己為陰土，庚為陽金，辛為陰金，壬為陽水，癸為陰水），用生肖表示地支。以戊戌年為例，在藏曆則稱“陽土狗年”，即将到來的己亥年則是“陰土豬年”。

然而，十二生肖裡有狗，為何沒有被現代人喜愛的“喵星人”─貓呢？《詩經‧大雅‧韓奕》紀載：“有熊有罴，有貓有虎”，盡管詩文中出現了貓，但熊、罴、虎皆為野生猛獸，将貓與熊、虎等并列，也許在西周時貓還未被中華民族所豢養，此處的貓應是野貓。到了西漢初年，《禮記‧郊特牲》中記有：“古之君子，使之必報之，迎貓，為其食田鼠也”。意思是因為古代的君子，對于使用過的東西，都要回報它的貢獻，比如迎貓神祭拜，因為它會消滅吃農作物的田鼠。倘若十二生肖于戰國至秦漢之際已經定型，那後來才被馴化飼養的貓自然也無法進入漢民族的生肖行列。

談到生肖與幹支的關系，幹支又是怎麼來的呢？有研究者稱，地支本是用來紀錄物品或時間的圖形，随着文字體系逐漸形成與成熟，地支原義已經消滅、取代本來的圖形，隻留下抽象化的符号，術數家再依據字形附會作為對十二生肖的想象，而選的動物基本上是常見圖騰，并且讀音或字形跟動物本身相近。

幹支可能是兩個不同族群，發展出兩套不同的符号紀年系統。張之傑猜測，發展出幹支系統并融合的族群可能是夏與商。因夏曆為每年隻有10個月的太陽曆（每年10個月、每月36天）。而商部族采陰陽合曆，以太陽紀年、以太陰紀月（每年12個朔望月）。迨商滅夏之後，兩套符号系統搭配使用，才形成以幹支紀年、月、日、時，與“六十甲子”。古人的“戊戌”、“己亥”等紀年方式，後衍生出了“生辰八字”等命理觀。假如某人生于北京時間2019年2月5日中午12時整，那他的八字就會是：己亥（年）、丙寅（月）、癸酉（日）、戊午（時）等由八個幹支所組成，故曰“八字”。

随着天幹、地支、生肖、陰陽、五行等觀念逐漸融合在一起，不僅影響中國哲學與世界觀的形成，更深深烙印在廣大華人的群體意識中，成為相當特殊的習俗與生活的一部分。

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