公元前6世紀的印度由許多王國、諸侯國和貴族共和國組成，文化上由于種姓制度導緻民族融合受阻。印度各地低等階級使用不同語言，而上等階級都使用由古老的雅利安語轉變而來的梵語。

古印度孔雀王朝疆域圖

一、宗教

古印度人主要信仰婆羅門教。接受婆羅門教關于神的粗俗概念、嗜血的祭司傳統和陰郁的人生觀。随着文明的發展，一批有思想的人對舊思想發出疑問，在此基礎上，許多“改革家”和“聖人”嘗試創立了新的教義。喬達摩王子是其中最有名的。喬達摩是一名年輕的貴族，他看到命運悲苦的人所過的悲慘生活，他悟到一切世人都必須接受苦難。喬達摩在他的兒子出生的慶賀舞會後，離家出走了。他摒棄了一切生活享受，變成了一個苦行者。某日他在一棵菩提樹下頓悟，并向他的朋友們宣講他悟到的真理。人們虔誠地贊頌三十五歲的喬達摩為“佛陀”（大覺者）。他和他的門徒穿着黃衫随處乞食，在恒河流域以言語為主要傳教形式傳播教義。

佛教的精華可以歸納為“四聖谛”，其一，生命中充滿憂愁和痛苦；其二，憂愁和痛苦來自于我們的欲望；其三，煩惱隻能通過“涅槃”才能得到解脫；其四，隻有通過“八正道”才能完成涅槃。“八正道”包括正見、正思維、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。

涅槃被解釋為甯靜之意，要求一個人從心靈中消除一切野心、惡念、安逸的追求和對來生的欲望，甚至消除今生一切希求、驕傲和愚昧。

二、政治發展

佛陀之後的兩個世紀，亞曆山大從西北方開始入侵印度，并最終到達印度河，由于疲憊不堪的士兵不肯繼續前進了，亞曆山大被迫撤軍。他讓馬其頓總督直接統治印度河以西的地方，然後返回波斯。

亞曆山大的入侵時間很短，範圍也不廣，但是促使印度與希臘世界開始接觸，希臘化的工業制品、美術和思想輸入印度。

之後印度孔雀王朝的建立者旃陀羅笈多招募蠻族，組建軍隊，自我宣布是中印度北部領袖。他戰勝了亞曆山大手下的“征服者”塞琉古，赢得了印度河和河西岸山嶽地帶。因此他建立了印度離殇第一個大帝國，實行君主專制統治，統治着幾乎全北印度。

旃陀羅笈多派官員們向農民征收租金、清查戶口、維護運河、灌溉農田、監管市場、控制酒類貿易，在恒河邊上建立都城。他最為重要的貢獻是為他的孫子阿育王打下了堅實基礎。

阿育王從公元前273年至公元前232年，以強權統治帝國，進攻鄰國。直到阿育王在一次戰争之後發現這場戰争讓十萬人死于非命，十五萬平民成為俘虜，他深受震撼，此後極力避免戰争。此時的阿育王已經統治着除印度半島南端以外印度的大部分領土，但是他不再使用戰争擴張領土。

阿育王還是佛教第一個護教皇帝，他對佛教儀式做了一些修改；建立了許多佛教寺廟；号召臣民學習佛教教誨，遵守戒律；他還派遣人帶領傳教僧到錫蘭、緬甸、波斯、埃及、希臘等地傳教。通過這種方式，也使印度和希臘化世界建立了密切聯系。

阿育王之後，帝國漸漸衰落，最後完全崩潰了，後來在蠻族的入侵下，導緻亡國。

大約到了公元4-5世紀，印度出現了新的統一帝國—笈多王朝。印度進入了曆史上的“黃金時代”。笈多王朝期間，印度雕刻、壁畫等藝術得到發展；數學、天文學、文學都取得輝煌的成果。

克久拉霍建築群

三、黑暗時代

由于匈奴的入侵，笈多王朝一蹶不振，并于公元6世紀初亡國。從6世紀到14世紀，印度分裂為無數小王國，進入長期戰争之中，印度進入了“黑暗時期”，直到14世紀，印度被穆斯林入侵并征服。

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