為什麼這種新藝術又被稱為文藝複興呢？這與歐洲藝術發展的特殊曆史背景密切相關。原來，文藝複興（Renaissance）這個詞直譯就是再生，而把這種新藝術叫作再生則很有深意。

當時，具有新思想的人把希臘和羅馬的古典藝術與中世紀的教會藝術進行對比，認為古典藝術光輝燦爛，而中世紀藝術則暗淡無光，所以新藝術要以古典為師，恢複古典的光輝。他們喜歡形容自己的新藝術是古典藝術的再生，我們把它翻譯為文藝複興倒也相當貼切。

不過，古典的複興和再生絕不是形式上的抄襲。正如我們前面講述希臘藝術時指出的，古典藝術的人本主義、理性主義和現實主義是具有民主性和科學性的精華所在，這些東西雖被封建教會視為洪水猛獸，摧殘破壞不遺餘力，在封建社會末期卻為反封建的新時代鬥士提供了思想武器。

因此古典藝術作為新藝術的良師益友，作為它們學習的樣闆，首先就是這種思想傾向上的認同感。于是古典的人本主義變成了文藝複興的人文主義，希臘的理性主義發揚為近代的科學精神，而古典藝術的風格也就等同于文藝複興的新風格，它們都是反對封建舊文化的有力武器。

因此，從這種思想精神的共通來看，文藝複興的學習和恢複古典并非一般的複古，而主要是一種創新，是反對封建教會文化的創新。文藝複興學習古典的結果便是擺脫了中世紀藝術的舊風格（當時人稱之為哥特式風格或拜占庭風格，都是帶有貶義的），從而創造了文藝複興的新風格。

同時，學習古典與藝術手法的提高，尤其是藝術的現實主義表現的提高又是合二為一的。從曆史發展來看，考察文藝複興藝術在意大利的最早起源往往從學習古典和寫實傾向加強這兩個密不可分的方面着眼，其道理也就在此。

我們先來看13世紀後半期、文藝複興初露曙光時意大利的具體情況。當時新經濟和新政治最發達的城市共和國是意大利中部的佛羅倫薩，所以佛羅倫薩也自然順理成章地成為新藝術的中心。

它所在的托斯卡納地區的其他城市也不甘落後，例如以海運業著稱的比薩和銀行業發達的錫耶納，也都為新藝術的發展作出了自己的貢獻。比薩這座城市在中世紀時有一座著名的教堂和斜塔，這在我們講述羅馬式藝術時已作了介紹。

而在13世紀中葉，比薩又以雕刻家尼古拉·皮 薩 諾（Nicola Pisano，約1220—約1284年）的具有強烈學習古典傾向的作品揭開了新藝術的序幕。他的傑作是比薩洗禮堂的講經壇。這座大理石雕刻的講經壇高出地面約3米，下以7根圓柱支撐，壇呈六角形，一邊連接樓梯，其餘5邊各雕5塊欄闆。

從形制上看，柱子已開始采用古典的科林斯式柱頭，而柱間拱門還帶有一些中世紀哥特式的特色。但是，在表現《聖經》故事的5塊欄闆的雕刻中，尼古拉·皮薩諾卻大膽地擺脫了一切中世紀的模式，而直接以古典為師。

他主要是仿照古羅馬墓碑和其他文物的雕刻形象來塑造其關于聖經故事的浮雕。

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