北宋自立國開始便面臨着遼國的軍事威脅。宋真宗在位時，遼軍大舉南下，北宋被迫簽訂城下之盟，用金錢換來了兩國長久的和平。

就在北宋君臣以為天下太平之時，西北的黨項卻在暗中積蓄力量，在時機成熟時給予了北宋猛然一擊，宋夏戰争又由此拉開了新的序幕。

範仲淹臨危受命，以文臣之身戍邊西北。初到邊疆，目睹塞外風景，範仲淹心中湧起一股熱血，決定大幹一場，然而數年之後，他卻發出了“燕然未勒歸無計”的感歎。若問他這感歎的由來，還得從景佑黨争說起。

景佑元年（1034年），宰相呂夷簡與李迪、範諷等大臣交惡，雙方互相攻讦，嚴重影響了朝政。宋仁宗為了平息争端，于次年将李迪罷相，又将範諷等人貶職外放。衆朝臣本以為事情就此了結，然而黨争才剛剛開始。

景佑三年，範仲淹因不滿呂夷簡把持朝政，向仁宗進獻《百官圖》，暗指呂夷簡任人唯親。呂夷簡嚣張慣了，哪容許範仲淹來指責自己，于是展開反擊。

當時，範仲淹因忠心務實獲得了衆多少壯派的支持，呂夷簡便誣陷範仲淹結交朋黨，這一招不可謂不狠毒。要知道，宋朝的皇帝有鑒于唐朝牛李黨争的教訓，對朋黨之事極為敏感。

《續資治通鑒長編》：夷簡大怒，以仲淹語辨于帝前，且訴仲淹越職言事，薦引朋黨，離閑君臣。仲淹亦交章對訴，辭意切，由是降黜。

因此，本就對範仲淹等人來往過密、互為聲援的行徑有所不滿的宋仁宗便順水推舟，将範仲淹貶職外放，連帶着為範仲淹說話的人也被貶官，其中就包括歐陽修。

景祐四年，呂夷簡、王曾同時罷相，黨争暫時平息。

範仲淹自此已多次被貶，有人勸他圓滑處事，但他不改其志，用“甯鳴而死，不默而生”表明自己的為官之道。也許你會說他傻，但我認為這才是範仲淹，不畏強權、一心為國，盡顯高尚氣節。

範仲淹

就在宋朝陷入黨争之際，北方的遼國也陷入宮廷變亂，而西北的黨項卻在新首領李元昊的帶領下積極進取，為建國而做着各種準備。

早在1032年，李元昊繼承王位後，便大刀闊斧地進行變革，一方面推行一系列政策以強化黨項族意識，保留國人尚武之風，另一方面又仿效宋制草創封建制度以加強中央集權，提高行政效率。

1034年，元昊趁宋朝無暇西顧之機，向西擊敗甘州回纥，拓邊千裡；向南分化吐蕃角厮羅所部，穩定後方；向北收攏遊牧部族，增加兵源。

1038年，李元昊自感時機成熟，于是稱帝建國，自此正式與遼宋分庭抗禮。次年，元昊遣使進貢，要求宋朝承認自己的帝位，宋朝當然不同意，并先發制人，對西夏進行經濟封鎖。

早有準備的元昊，随即發兵大舉進攻宋朝，連破數城，并于三川口大破宋軍，兵圍重鎮延州。戰報傳到開封，朝野嘩然，誰也沒料到邊境的形勢突然變得如此嚴峻！

《宋史》：未幾，夏人攻金明砦，執都監李士彬父子。破安遠、塞門、永平諸砦，圍延州，設伏三川口，執劉平、石元孫、傅偃、劉發、石遜等。又攻鎮戎軍，敗劉繼宗、李緯兵五千。

三川口之戰，宋軍慘敗

三川口慘敗後，延州被視為絕地，衆臣莫敢赴任，唯有“處江湖之遠，則憂其君”的範仲淹毛遂自薦，于是仁宗命其前往延州，全權負責重構延州防線，抵禦西夏來犯。

範仲淹到任後，考察邊情，整頓軍務，并收複失地，穩定了延州的邊防形勢。而後，他又針對實際情況，向朝廷提出了對夏戰略，其核心即修築城寨，積極防禦，不深入敵境，伴以經濟封鎖，不斷消耗對手，然後乘虛而入，一戰定乾坤。

《論西事紮子》：複命五路修攻取之備，張其賊勢，使弓馬之勁無所施，牛羊之貨無所集，三三年間，彼自困弱，待其衆心離叛，自有間隙，則行天讨，此朝廷之上策也。

範仲淹的建議得到部分采納，此後西夏數次來犯都未能取得戰績。然而，邊防形勢才剛有所起色，宋仁宗等人便開始飄了，認為大宋不能慫，要主動出擊才是王道。

慶曆元年（1041年），元昊進犯渭州，朝廷決定反擊，範仲淹認為不妥并苦勸仁宗。然而，朝廷鐵了心要幹一場，結果宋軍在好水川大敗，損傷慘重，朝野再次嘩然。

這年四月，範仲淹因讒言再度被貶。

好水川之戰，宋軍再度慘敗

因邊防形勢吃緊，範仲淹于五月又被調往慶州戍邊。

初到慶州，鞍馬勞頓，範仲淹顧不上休息，立馬帶兵巡視，了解邊情，而後拉攏羌族，修築城寨，操練士兵，總之一刻不得清閑，就這樣一直忙碌到了秋天。

範仲淹盡心邊事，大大鞏固了慶州防線，令西夏軍難以施展，于是朝廷在九月份恢複了他的官職，他也稍微松了口氣，得以好好感悟慶州的秋天。

《續資治通鑒長編》：辛西，知秦州韓琦複為起居舍人，知慶州範仲淹複為戶部郎中。

望着慶州孤城，範仲淹不禁回想起數年前自己因得罪宰相，被污結黨，貶官江南。雖然他不後悔，但一想到自己已年過半百，“慶曆新政”還未付諸于實踐，不禁默然。

要回到朝堂，唯有平定邊患，建立功勳。遙想漢朝時，名将窦憲率軍平定匈奴，建立燕然勒石的不世功勳，從而凱旋回朝。範仲淹也渴望自己能和窦憲一般，可宋夏兩次會戰，大宋都是慘敗，勝利就像天上的雲朵一般看得見、摸不着。

如此這般，邊境一日不甯，他便一日不得歸朝，于是他發出了“燕然未勒歸無計”的感歎，道盡了心中的憂愁。

燕然未勒歸無計，範仲淹的感歎

結合範仲淹的個人經曆，“燕然未勒歸無計”深切反應了他渴望建功立業，回朝為官的心境，同時也折射出他在大宋兩次慘敗（三川口、好水川）後，對國運的擔憂。

1042年，李元昊率軍來犯，于定川寨再度大敗宋軍，西夏軍乘勝南下，關中告急，範仲淹由慶州率軍馳援，迫使西夏軍撤退。宋仁宗得知後，稱“吾固知仲淹可用也。”

1043年，西夏有意求和，邊境恢複和平，于是範仲淹被調入朝中擔任參知政事（副宰相），去實現他“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的偉大抱負。

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