唐中後期,宦官掌握了中央禁軍軍權後,地位愈加鞏固,權勢愈加膨脹,甚至連皇帝的廢立生殺也操縱在他們手中。唐後期的皇帝順宗、憲宗、敬宗皆死于宦官之手,穆宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗都是由宦官擁立的。宦官專權的局面形成了。
宦官專權威脅到了皇權,也引起了朝臣的反對。皇帝和朝臣不甘心受宦官支配,常常爆發反宦官的鬥争。
永貞元年(805年)正月,順宗即皇位後,重用王叔文、王伾以及柳宗元、劉禹錫、韋執誼、韓泰、韓晔、陳谏、淩準、程異等十人,針對德宗貞元末年以來的弊政着手改革。
王叔文等首先取消了宦官借以掠奪百姓财物的“宮市”,罷去惡貫滿盈的五坊小使,禁止地方節度使向皇帝的“月進”、“日進”等進奉,停征兩稅之外的諸色榷稅。
針對割據藩鎮,王叔文等制定了抑制之策,一是罷免了浙西觀察使李锜的轉運鹽鐵使之職,将财政大權收歸中央,二則堅決拒絕了劍南西川節度使韋臯欲兼領劍南三川的要求。
為了鏟除宦官專權,王叔文以老将範希朝為左右神策、京西諸城鎮行營節度使,以韓泰為其行軍司馬,試圖接掌宦官手中的軍權。但宦官集團并未讓步,對範、韓進行了抵制。在宦官的反對下,這一關鍵性措施未能獲得成功。
同年八月,以權閹俱文珍為首的宦官集團與韋臯、裴均、嚴绶等内外呼應,迫使順宗禅位于太子李純。李純即位,是為唐憲宗。宦官得勢後,“二王”即被貶逐,王伾病死于貶所,王叔文被貶後又被賜死。柳宗元、劉禹錫等八人被貶為邊州司馬,時稱“八司馬”。
整個事件也被稱為“二王八司馬”事件,因順宗在位期間的年号為“永貞”,故又稱這次政治革新運動為“永貞革新”。它以反宦官專權的失敗而告終,前後共146天。
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