說到十二生肖銅首，相信很多人都非常熟悉，它建造于清朝乾隆年間，由宮廷畫師意大利人郎世甯主持設計，法國友人蔣友仁監修，宮廷匠師制作。它所代表的不僅是悠久的曆史，更多的是它們身上代表了古代高超的手工技藝，是現代機器所不能制造出來的。十二生肖的銅首作為圓明園海晏堂前水池邊的噴泉，被人們稱為“人力鐘”。為什麼會有如此的稱号呢？原來十二生肖每日都會依次輪流噴水，分别代表全日不同時分，正午時分時，十二像會同時湧射。

這十二隻設計巧妙的銅首可謂是清代銅器中的精品，是世上極為罕見的珍寶，隻可惜這十二隻銅首在1860年的時候流失海外了。當年英法聯軍攻占北京城，而後闖進圓明園中将珍貴的寶物全部打包帶走。走的時候還一把火燒毀了這座被譽為“萬園之園”的宮殿，造成了巨大的損失。在這場搶劫案中，十二生肖銅首就是這兩個強盜的勝利品，他們将其運輸出海後，我國就再也沒有關于它們的消息。

一直到近些年我國開始注重文物回歸，圓明園的文物才逐漸被買回國，現如今十二生肖銅首已有8個回到國内。那麼這些銅首是如何回到祖國的呢？2007年，圓明園十二生肖之一的馬首出現在香港舉行的蘇富比拍賣會上。香港著名的賭王何鴻燊先生得知此事後以6910萬元的高價将其買下。後來在慶祝祖國70周年華誕時将自己珍藏多年的馬首捐獻給祖國，馬首得以回歸，珍藏在博物館内。

其實這并不是賭王第一次捐獻文物。2003年何鴻燊曾以700萬和港币的價格購買了豬獸首，并且直接呈送給國家，為國家回收文物事業添磚加瓦。2004年4月，香港傳來消息稱在佳士得和蘇富比兩個拍賣會上将會拍賣圓明園内丢失的兩件文物。這一消息傳出後引起了軒然大波。後來在拍賣的過程中果然出現了丢失已久的猴首和牛首。這兩件文物的出現引起了全場轟動。中國保利集團的易蘇昊為了将文物帶回，分别以猴首740萬，牛首700萬的高價将其全部拍下。

5月2日下午，十二生肖虎首出現在香港舉行的蘇富比拍賣會上，并以300萬港元的價格起拍，經過七分鐘的激烈叫價後仍然有三人争持叫價37次，但最終還是被保利集團的易蘇昊以1400萬元的價格拍下，現如今這三個獸首就珍藏在保利藝術博物館内，是館裡的鎮館之寶。而鼠獸和兔獸則現身在皮諾家族在巴黎大皇宮内舉行的“伊夫·聖羅蘭與皮埃爾·貝傑珍藏”專場拍賣會上。

當時這兩件文物以非常高的價格起拍，最終以每尊1400萬歐元的價格落槌，而拍下這兩件文物的人則是中國收藏家蔡銘超，不過他在拍下銅首後卻拒不付款。蔡銘超認為這兩家銅首原本就是中國的文物，即便它們流失海外多年那也是中國的，沒有人能夠改變這個事實。在據理力争之下，皮諾家族不得已隻能将這兩件銅首歸還給中國，曆經了百年的時間後鼠獸和兔獸終于再次回到祖國的領土，而在作為貢獻者的蔡銘超卻非常低調，從不主動提起。

現如今中國的回歸的文物已有8件，龍首也被珍藏在台灣博物館内，而另外4件蛇獸、羊獸、雞首、狗首仍然下落不明。或許在未來的某一天它們會出現在世界的某個角落，但即便再遙遠也不能阻止中華兒女回收文物的決心。

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