驿傳作為我國古代政府設置的一種供使臣出巡、官吏往來和傳遞诏令、文書等用的交通組織，始于春秋戰國，稱遽、驲（古代驿站專用的車）、郵、傳等。經過長期發展宋代驿傳的設置規模空前，管理制度也十分完備。

宋代的驿道四通八達，郊野都鄙之間，每隔二十裡有歇馬亭，六十裡有館，水路為主的州縣有水驿，利用驿道需要持驿券。驿券由樞密院發給，稱“走馬頭子”或“遞馬頭子”。

宋代時期的館驿已經不承擔通信郵遞的功能了，僅僅履行一種政府招待所的職責。文書傳遞主要依靠遞鋪。遞鋪每十八裡或二十裡、二十五裡設置一鋪。遞鋪有步遞、馬遞、急腳遞（又稱急遞鋪）和金字牌急腳遞，南宋時期還設有有斥堠鋪和擺鋪。各種遞鋪傳送文書種類和日行途程不同。步遞用于一般文書的傳遞，是接力步行傳遞。這種傳遞同時承擔着繁重的官物運輸的任務，速度是較慢的。馬遞用于傳送緊急文書，一般不傳送官物，速度較快。但因負擔這種傳送任務的馬匹大部分都是軍隊挑選剩下的老弱病馬，所以也不能用最快的速度承擔最緊急文書的傳遞。因此，在緊急情況下，從北宋開始，又出現了一種叫做“急腳遞”的新的傳送文書的形式。皇祐元年(1049年)規定，馬遞一天一夜行四百裡，急腳遞一天一夜行五百裡。

速度最快的金字牌急腳遞始設于宋神宗時，金字牌長尺餘，木制，用朱漆刻金字：“禦前文字不得入鋪”“凡赦書及軍機要務則用之”。日行五百裡，晝夜不停，走遞過程中随身帶着數個鳴鈴，遞鋪值守的人聽到鈴聲就要立即預備人馬出鋪，在道邊即刻交接出發。朝廷要求：“非緊急邊事，毋得擅發急遞。”元豐年間，西夏劍指陝西綏德，又動用80萬人圍攻甘肅蘭州。神宗用金字牌急腳遞指揮陝西鄜延路作戰，一時間驿夫“過如飛電，望之者無不避路”。

斥堠鋪和擺鋪也是急腳遞的一種，前者始建于建炎三年(1129年)，“專一傳遞日逐探報斥堠文字”，每十裡置一鋪，每鋪限三刻承傳。後者亦高宗時所置，本為“通接沿邊探報軍期急切及平安文字赴行在”而設，因其要求經由州軍并取便路互相聯結置鋪，故名擺鋪。初以三十裡、二十裡置一鋪，後改為九或十裡一鋪，日行三百五十裡。除禦前之朱漆金牌外，樞密院給發軍期急速文字，另有雌黃青字牌。沿邊州軍并諸軍統制司申奏軍期急切文字，則有黑漆白粉牌，雌黃青字牌和黑漆白粉牌的文件傳遞皆日行三百五十裡。

入遞的文書又稱遞角。除“禦前不入鋪”文書直接由内侍省發遞外，其餘文書的收發均需經過進奏院。交付急腳馬遞鋪的文書均需負責的官員當時實封、不得寫事目，隻排字号并題寫遣發官司和期限日時，用印以蠟固護，裝入筒内。筒有皮筒、竹筒和紙筒三種。登記文書入鋪時刻和件數的簿曆分大曆和小曆，大曆是存于各鋪的底簿，小曆由鋪兵随身攜帶，交接時由下鋪批注回鋪時刻。除官府文書外，雍熙二年(985)還規定允許私書附遞，從而使私書附遞成為有宋一代的定制和宋代驿傳制度的顯著特點。

遞鋪雖以傳遞官府文書為主，但也可以接待使客，運送官物，乃至提供馬匹車船等交通工具。由于遞鋪組織的完善和普遍，驿館相對衰落，其職能遂為遞鋪所取代，或與遞鋪交織不可分。

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