太陽系遠處圍繞太陽公轉的假想行星概念圖

加州理工研究員通過數學證明太陽系深處可能存在一顆“行星X”。這顆假想的行星約為天王星大小，有着超橢圓軌道平面，遠在冥王星軌道之外，研究員将此物體命名為“第九行星”。該行星質量約為地球質量的10倍，與太陽平均距離約為海王星距太陽距離的20倍，完整圍繞太陽運行一周時間約為10,000至20,000地球年。

此公告并不意味着在我們的太陽系内真的存在一顆新的行星。這個遠處的新世界目前隻是理論上存在，研究人員并未觀察到“第九行星”的實際存在。柯伊伯帶由冰凍天體碎片組成，位于天王星軌道平面之外。而一顆新行星的存在可以解釋其内部一些小天體的特殊軌道之成因。天文學家正在尋找這顆預想中的行星。

行星X的假想藝術圖

2015年1月，加州理工大學的天文學家Konstantin Batygin與Mike Brown宣布了一個新的研究。這份研究意在為一顆在太陽系邊緣、擁有非同尋常且橢長型軌道的大型行星的存在提供證據。這份預測是基于詳細複雜的數學模型與計算機模拟而存在的，而非直接觀測。

這個龐大物體的存在可以解釋在遙遠的柯伊伯帶内發現的至少五顆小天體的獨特運行軌迹。

“對于我以及全體行星科學家而言，發現一顆新行星的可能性無疑是讓人振奮的，”NASA行星科學分部的主任Jim Green說道，“但這并非意味着我們檢測到了新的行星。現在去肯定“行星X”的存在還言之尚早。我們現在所知道的隻是基于有限觀測中的模型所做出的早期預測。但這個過程的開始可能會帶來令人興奮的結果。”

加州理工大學的科學家相信“行星X” 的質量可能為地球的10倍，其體積約為天王星或海王星大小。其預測軌道距離太陽平均距離約為海王星與太陽距離的20倍（海王星在距離太陽28億英裡之外圍繞太陽運行）。這顆新行星圍繞太陽公轉一周大約會花費10，000到20，000個地球年。（海王星公轉一周約為165個地球年）。

麒麟座V838，一顆伴随着光回聲的變星，被錯誤地描繪成一顆正在接近的行星或與地球碰撞的褐矮星。圖：NASA/ESA

行星X還尚未被發現，對于它是否真正存在，科學界也有争論。1月20日在《天文期刊》(Astronomical Journal)上發表的預測隻是基于數學模型。

Batygin和Brown二人将這顆預想行星昵稱為“第九行星”。但天體的真正署名權屬于該天體的發現者。在對這顆猜測已久的行星前期尋找期間，這個尚未被發現的，在海王星之外的物體暫名為“行星X”.

如果這顆行星真的被找到，它的名字需要獲得國際天文聯合會(International Astronomical Union)的批準。行星一般是以古羅馬神話中神的名字來命名的。

研究柯伊伯帶的天文學家們注意到一些矮行星和其他小天體傾向于跟随聚合的軌道運行。分析過這些天體之後，加州理工的研究組預測道一顆從未被發現過的大行星很有可能隐藏在冥王星之外。

研究組估測這顆潛在行星的引力也許可以解釋柯伊伯帶内這些天體的非尋常軌道。

包括Batygin和Brown在内的科學家将會運用世界上最強大的望遠鏡在預測軌道上搜索這顆行星。遠離太陽的天體會非常暗淡且難以觀測，但天文學家們計算出運用現有的望遠鏡是能夠觀測到這顆行星的。

“我非常期待自己能找到它”，Brown說，“但如果其他人找到了我也會非常的開心。這就是我們發表這篇文章的原因。我們希望其他人也能受到一些啟發，然後開始尋找。”

“每當我們有了類似的有趣想法，我們都會用Carl Sagan的批判性思維準則去思考。這條準則包括：獨立事實證明，尋求其他解釋和鼓勵科學辯論。” Green說道，“如果行星X真的存在，我們會一起找到的。若它不存在，我們也會為我們目前所發現的數據尋找另一種解釋。”

“現在讓我們一起去探索發現吧。”

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