湖南曆史悠久,近代人傑地靈豪傑輩出,遠在上古之時帝舜就将弟弟象封于湖南有庳,自己也死于九嶷山,但此後湖南一直遠離中原的政治中心,大唐盛世,湖南之地成了流放犯人之所,将這裡變成了匪徒出沒,蠻族橫行的化外之地,
湖南之地多山區丘陵,可耕種之田少之又少,在盛唐之時,湖南全境總人口不過100萬,湘江以西多蠻族,刀耕火種衣不蔽體,仍停留在原始社會階段,主要以漁獵為生,湘江以東的農業也全面落後,地處南方,田地每年卻隻種一季,打得糧食隻有全年喝粥,盛世尚且如此,進入中晚唐時期,天災兵災不斷,
北方藩鎮林立,政府無法從這些獨立王國收取賦稅,每年的财政支出,隻能依靠浙東,浙西、宣歙、淮南、江西、鄂嶽、福建、湖南等八道”共247萬戶,這些人要替朝廷養兵80萬,還有皇室支出,各級官員的俸祿,這使得江南各道經濟崩潰,農戶不堪重負,一年所打的糧食還不夠交苛捐雜稅,湖南地貧民弱更是如此,農戶逃亡,民生凋零各州府登記在冊的百姓隻有幾千人,讀書人更是鳳毛麟角,
但從開元年間被視為蠻荒之地的荊南一帶每次科舉都要推薦舉子進京赴考,卻都是铩羽而歸,接連四五十年間沒有考中一人。人們便稱荊南一帶地域為“天荒”,同時把解送考生稱作“天荒解”。荊南考生也成為其他州府嘲笑的對象,其真正的原因卻是唐代的科舉要比後世明清的八股文還難高中,門閥才是中舉的重要原因,荊南蠻荒之地的舉子更是無人搭理,
但奇迹總會發生,從唐玄宗的開元年間到唐宣宗的大中四年長沙舉子劉蛻終于打破天荒,高中進士,荊南各級官員彈冠相慶,荊南節度使魏國公崔铉更是發下七十萬錢的獎勵,晚唐時期七十萬錢大概能買十四萬鬥米,相當于現在350萬人民币,進士劉蛻卻拒絕收錢,并說道“五十年來,自是人廢;一千裡外,豈曰天荒”有力的駁斥了天荒之說,也為湖南的讀書人樹立了自己的風骨,但“破天荒”一詞卻成為典故,逐漸傳為民間盛行的口頭俗語,并一直沿襲至今
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