電影《大腕》劇照

“大腕”是個很時髦的名詞兒。時髦到有些辭書查不到它的蹤影。《現代漢語詞典》原版未收該詞，1996年修訂本才增收了“大腕”詞條，釋為：指有名氣、有實力的人（多指文藝界的）。《當代漢語新詞詞典》的解釋是：“大腕“又稱”大牌“。指名氣大、實力強的明星巨匠。“大腕”這個詞兒是怎麼來的？它的本來意思是這樣嗎？

“大腕”的“腕”，據《漢語大詞典》解釋：即臂下端與手掌相連可以活動的部分。《靈樞經•骨度》說得更清楚：“肘至腕長一尺ニ寸半，腕至中指本節長四寸。”顯然，此“腕”非“大腕”之腕也。

“大腕”本來是江湖藝人們的專用語言，或者說是江湖隐語。“大腕”本應作“大萬”或“大蔓”。按照舊時走江湖的規矩，“蔓”和“萬”是對“姓”的代稱。比如，通報姓名來曆為“報萬（蔓）兒”或“道萬（蔓）兒”，稱成名或顯揚名聲為“揚名立萬（蔓）”。“蔓”是本字，其餘都是借字。

“蔓”本指蔓生植物的長莖，具有延伸、攀附之意，“蔓”有粗細長短之分。粗長、強壯的自然是“大蔓兒”。而社會上的姓氏宗族也有大小、強弱之别，所以将“蔓”移用過來，強大、有名望者就稱“大蔓兒”了。

按照江湖規矩，一般人自報家門要說完全，需要連帶上名字、出身來曆、門派師承等，這就是“蔓”的作用。但真正有名的人物，隻要報上姓名，或者隻報一個姓甚至綽号，對方一聽馬上全明白了。後來“蔓”字不常使用，而且讀音有異，八們遂用通俗的“萬”字代替。“蔓”和“萬”本來就是同音，在《廣韻》中，屬于同一韻中的同一小韻，即聲韻調全同。但是，傳到後來“大萬（蔓）”作為名人代稱，常常使人摸不着頭腦，于是又把代表人物的“腕”借來，牽強附會地演變成“大腕”。

本來很簡單的問題，為何搞得如此複雜，這是因為舊時江湖各界素有使用行話或黑話的習俗。對于一些很普通的事物，生怕圈外人聽懂而不明明白白說，一定繞個彎子換一個隐晦的說法才行，以“萬（蔓）”代指姓氏及姓名即屬此類。這在傳統小說中常見。例如：清石玉昆《小五義》第五十八回：夥計說：“我就知道你是個行中人，你算冤苦了我了。我給你言語聲兒去罷。”艾虎說：“不用。我還有句話，你先給我帶了去。你們寨主是什麼萬兒萬兒？可就是問姓。”又如，公案小說《永慶升平）第三十三回：那邊的那些個賊一見，齊說：“不好！遇見了英雄了。”問廣太姓什麼，三爺說：“弓長萬，汪點。”那邊的賊人就知是姓張，行三了。

對籲＂大萬”曲藝行當中還有一種說法，把說完了或者唱完了一部書再換一部書，叫作“擰萬兒”，一部書快說完了叫“萬念兒”，新學一部書叫“燙萬兒”等等。一名藝人的表演如果很叫座，常調侃為“響了萬兒”啦、“有萬兒”啦或是“大萬兒”啦。後來一些演藝人員也沿用了這種調侃說法，但又覺得以往的“萬兒”不知所雲，遂換成容易理解的“腕兒”，這樣傳來傳去就形成如今的“腕兒”或“大腕兒”了。像今天的“大腕”很多，諸如“影視大腕”、“足球大腕”、“書畫大腕”甚至還有“房地産大腕、“汽車大腕”等等；此外，“大腕”還有“最好”、“頂尖”之意，如“大腕導演、大腕主持”乃至“大腕記者”之類。還有的把有點名氣說是成“腕兒”了，如同過去梨園行說是成“角兒”一樣，總之成“腕兒”之後，其身價、地位、待遇、自我感覺、别人瞧着等等，都異于常人了。

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