在全世界，或許隻有中國人有兩個年齡，一個周歲，一個虛歲。對于“周歲”是怎麼回事，可能一般人還能說得清楚。而虛歲如何“虛”，卻是件讓人容易迷惑的事情。

中國人說到年齡時常常使用一個詞叫做“虛歲”。什麼是虛歲？虛歲是與實歲（現在統稱作周歲）相對的一種記歲方法。顧名思義，“虛”是虛假之意，“實”則是真實之意。虛歲是中國傳統計算年齡的方法，它是以年為單位的，是一種舍小求大的概算方法。一個人出生的當年記為一歲，以後每過一個春節增加一歲。與現代不同的是，在古代，虛歲是唯一的記歲方法，所謂的歲，指的就是虛歲，沒有什麼周歲虛歲的概念。

為什麼會有虛歲？要理解虛歲，必須懂得兩個方面的知識，一是中國古代天文曆法的科學知識，二是中國祖先的民族性格。

曆法建立在天文觀測的基礎之上。古人觀察太陽的升起和降落，白天和黑夜的循環，産生了日的概念。所謂“日”就是一個晝夜。觀察月亮圓缺的變化，從月圓經過月缺，再到月圓，由月的圓缺變化産生了“月”的概念。所謂“年”就是寒來暑往、草木枯榮的一個周期。年、月、日概念的建立是曆法得以産生的基礎。中國古代曆法的特點，就是采用陰陽合曆，即以太陽的運動周期作為年，以月亮圓缺周期作為月，以閏月來協調年和月的關系。

這種曆法的特點造成中國古代曆法的不精确性。如果按上述規定制定曆法，就會出現天時與曆法不合、時序錯亂颠倒的怪現象。十二個朔望月構成農曆年，長度為354.3672日，比回歸年少将近11天，每個月少0.91天，近1天。如按十三個朔望月構成農曆年，長度為383.8978日，比回歸年又多出18天多。就造成中國古代曆法中，在相對比較長的時間中，年相對比較準确，而日則不便于一一對應。今年的某月某日與去年的某月某日不一定能夠“對号入座”，假如一個人是今年閏月初三生的，那他明年的生日怎麼過呢？

中國古人沒有現在我們所謂“生日”的概念，與“生日”含義最接近的詞是“生辰”、“誕辰”。生辰和誕辰的概念不完全等同于生日，生日是以日為最小單位的，就是一個晝夜24小時的一天；而誕辰和生辰則是以時辰（時刻）為最小單位的，古人把一天的時間劃分為十二個時辰，分别以十二地支表示，稱為十二時辰。在中國古人的生辰概念中，日期僅僅隻是記載生辰時間的一個要素而已，與年月和時是并駕齊驅的，并沒有任何的側重；而西方人的生日概念，強調的就是月份和日期，所以通常我們說生日，隻說幾月幾日，不說年也不說具體時刻。這也就是為什麼中國古人不重視生日的另一個方面的原因。

與生辰密切相關的是屬相。屬相是中國古人創立的一種用十二種動物形象為代表，記錄人的出生年份的記歲方法。研究證明，生肖是在幹支紀年法的基礎上産生的，十二種動物對應着十二地支，以動物作地支标志。哪年出生的人就有哪年的地支所配屬的動物，由此以十二種動物用來紀年、紀日和計算每一個人的屬相。每一個人都會有一個固定不變的屬相。子鼠醜牛寅虎卯兔，辰龍巳蛇午馬未羊，申猴酉雞戌狗亥豬，我們注意到，這種記歲方法有一些特點：首先它是以年為單位的，每一年對應一個屬相，不計月日和時辰；其次，沒有空缺位置，沒有零的概念，每一個人不論你的生命在一年中占有多大的時間份額，哪怕隻有一天，也必定有一個屬相。虛歲就是這種記歲方法導緻的結果。

我們的祖先對年的認識很早，正是由于中國古人天文曆法起源特别早這一特點，決定了我們祖先紀年方法的原始性。原始思維沒有抽象的數字概念，我們的先祖，不能理解年月日的時間現象，所以把“年”、“歲”作為一種具體的物。在中國古代的傳說中，“年”就是一種生活在大海裡的怪獸，頭長觸角，兇猛異常，每到除夕便上岸吞食牲畜傷害人命。傳說中的“歲”，每年的年三十夜裡出來專門殘害孩童。一種可能的解釋是，古人之所以按年記歲，就是因為古人沒有時間的抽象概念，隻能把年、歲當作一種動物或者妖怪，而動物和妖怪是不能拆分的，隻能過一個整體的年，隻能增加一個整體的歲。這可能就是過年增歲的起源。

年獸？大概也許幾乎可能就長這樣子吧

春節有增歲的意義，其實就隐含在過春節的各種具體活動之中。自古以來，全國各地都有着相同的過年習慣，其實質就是要拜年。拜年是什麼？傳統文化中的拜年，是在家族或宗族的親戚之間串門走動，拜見老年的親戚，給老人送禮、磕頭、祝福；同時接受孩子們的新年問候，給孩子壓歲錢。為什麼有這種活動？就是因為這一天被當作每一個人的生日。春節有一副經典對聯，叫做“天增歲月人增壽，春滿乾坤福滿門”，最能反映春節增歲的意義。

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