中國是世界上最早發明印刷術的國家。迄今已經曆了長達五千馀年的發展曆程。

華夏先民們為了記事和交流思想，先後創造了“結繩記事”法，“刻木記事”法等記錄方法。後來又發展出了圖畫描繪、描摹實物的造字法，并逐步演變為象形文字。

商周時代刻在龜甲獸骨上的文字是最古老的可辨識文字體系，稱為甲骨文。象形文字經簡化、統一、逐步創造、演變，才形成現在的漢字。

毛筆的起源可追溯到新石器時期，在戰國時被廣泛使用。秦朝将領蒙恬發明用石灰水浸毛使毛具有親水性的方法，促使毛筆的制作技術最終定型，毛筆才真正成為書寫工具。毛筆的定型對紙張的發展有促進作用。

在戰國時期，用于書寫的材料從龜甲發展到竹木簡牍，缣帛等物品。西漢晚期已出現紙張，但那時的紙張纖維粗糙，着墨性能差，偶見用于寫字記事。東漢和帝時（公元105年）的蔡倫改革造紙法，制出薄而均勻、纖維細密的新型紙，大大提高了紙的書寫性能，紙的主要用途才被轉向書寫。

墨的發明大約要晚于筆。在人工制墨發明之前，一般利用天然墨或半天然墨來做為書寫材料。史前的彩陶紋飾、甲骨文、竹木簡牍、缣帛書畫等留下了原始用墨的遺痕。至漢代，終于開始出現了人工墨品。這種墨原料取自松煙，最初是用手捏合而成，後來用模制，墨質堅實。

紙和墨的發明為印刷術的誕生奠定了物質基礎，同時也衍生了相應的社會需求。自從發明紙以後，書寫材料比起過去用的甲骨、簡牍、金石和缣帛要輕便、經濟多了，但是抄寫書籍還是非常費工的，遠遠不能适應社會的需要。

戰國秦漢以來出現的印章和拓碑等複制文字、圖畫的方法又為活字印刷術的發明提供了技術條件。

印章在先秦時就有，一般隻有幾個字，表示姓名，官職或機構。做為當時的一種保密手段，起初的印章多是凹入的陰文，用于公文信函封泥之上。後來紙張流行，封泥逐漸失去效用，朱印蓋印取而代之，凸起的陽文多了起來，印章創造了從反刻的文字取得正字的複制技術。

據晉代葛洪的《抱樸子》一書中記載，道家有一種刻着120個字的符印。可見當時已經能夠用蓋印的方法複制一篇短文了。

紙張發明之後的東漢熹平年間，出現了拓印術。把一張浸濕後的薄紙敷在石碑上，再蒙上一張吸水的厚紙，用毛刷輕敲至紙陷入碑上刻字的凹穴時，揭去厚紙，用蘸着墨汁的棉絮或絲絮拍子，往薄紙上刷拍，等紙幹後揭下來，便是白字黑地的拓本。拓碑提供了從陰文正字取得正寫文字的複制技術。

在隋唐時代，印章與拓碑兩種方法逐漸發展合流，從而出現了雕闆印刷術。雕版印刷的版料，一般選用紋質細密堅實的木材，如棗木、梨木等。把木材鋸成一塊塊木闆，把要印的字寫在薄紙上，反貼在木闆上，再根據每個字的筆劃，用刀一筆一筆雕刻成陽文，使每個字的筆劃突出在闆上。木闆雕好以後，就可以印書了。

雕版印刷開始隻有單色印刷，五代時有人在插圖墨印輪廓線内用筆添上不同的顔色，以增加視覺效果。将幾種不同的色料，上在一塊闆上的不同部位，一次印于紙上的方法稱為“單版複色印刷法”。分闆着色，分次印于同一張紙上的方法稱為“多版複色印刷”又稱“套版印刷”。

楊柳青年畫的制作方法為“半印半畫”，即先用木版雕出畫面線紋，然後用墨印在紙上，套過兩三次單色版後，再以彩筆填繪。

世界上現存最早的有明确日期記載的印刷物是唐鹹通九年(公元868年)通過雕版印刷印制的《金剛經》，由七張粘連起來而成一卷。現存于英國倫敦不列颠博物館。

雕版印刷對文化的傳播起了重大作用，但是也存在明顯缺點∶刻版費時費工費料；書版存放不便；錯字不易更正。北宋平民發明家畢昇總結了曆代雕版印刷的豐富的實踐經驗，經過反複試驗，在宋仁宗慶曆年間（公元1041－1048）制成了膠泥活字，實行排版印刷，完成了印刷史上一項重大的革命。活字印刷術的發明，為人類文化做出了重大貢獻。畢升發明泥活字，是活字的開端。以後又發展了錫活字、木活字、銅活字、鉛活字等。其中木活字對後世影響較大，僅次于雕版。

元大德二年（公元1298年），山東人王祯創造了木活字，并發明了轉輪排字盤。把木活字按古代韻書的分類法，分别放入輪盤内的一個個格子裡。排字工人坐在兩副輪盤之間，轉動輪盤即可找字。這樣“以字就人，按韻取字”，既提高了排字效率，又減輕了排字工的體力勞動，是排字技術上的一個創舉。

中國是印刷技術的發明地，很多國家的印刷技術或是由中國傳入，或是由于受到中國的影響而發展起來的。隋唐時，我國的刻版印刷術先後傳至朝鮮、日本、越南、菲律賓、伊朗等國，後又輾轉傳至非洲和歐洲。直至公元14世紀末，歐洲始有刻版印制品。活字印刷技術由新疆經波斯、埃及傳入歐洲。

中國印刷術的傳播與蒙古人的西征有關。有兩條途徑傳入德國，一條途徑是經俄羅斯傳入德國，一條途徑是通過阿拉伯商人攜帶書籍傳入德國。1440年左右，德國人約翰内斯·古登堡發明了鉛字的活字印刷。他是世界各國公認的現代印刷之父。

古登堡對活字印刷術的革新主要包括三個方面：鉛合金字模材料的制作、印刷用油基墨的改進和連續生産的木制印刷機的研制。古登堡的活字印刷是一個可以連續工作的印刷生産系統，很快在歐洲傳播開來，推進了近現代印刷的工業化。從此中西方的印刷術開始拉開差距。他發明的木制印刷機在世界上應用了400年才被新的機器代替。

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