今年3月，美國的一個生物研究團隊，在美國北卡羅來納州發現了一種非常奇怪的鹿，這些鹿看上去和正常的鹿相比，失去了往日機警的模樣，顯得無精打采，而且身體異常消瘦，行動基本上沒有目的性，口裡還不時流下口水。這種情形，與我們在一些恐怖片中看到的僵屍非常相像，因此研究人員将這些鹿稱為“僵屍鹿”。

自從發現患上這種疾病的鹿以後，僅幾個月的時間，已經在美國的30個州以及加拿大的4個省發現了類似的鹿群，可以看出擴散速度非常之快。通過更深入的研究，科學家發現，患上這種疾病的鹿，更容易染上其他類型的疾病，使身體的自我保護能力、行為反應能力發生顯著降低，而且更易于被天敵所捕殺，或者更容易被汽車所撞到，往往還沒有真正變為“僵屍”之前，就已經喪命了。

經過研究，原來是一種慢性消耗性疾病。這種病在美國早在上世紀60年代就被首次發現，當時科羅拉多州的一些圈養鹿就出現了明顯消瘦的情況，不過直到10多年之後，才知道引發疾病的原因，即這些消瘦明顯的鹿腦部出現了與海綿狀腦病差不多的症狀，于是将其歸為神經系統疾病的一種。

當鹿患上這種病以後，一開始在數月甚至十幾個月的時間内并沒有明顯症狀，說明潛伏期較長，當度過潛伏期以後，這些鹿便會進入迅速的體重衰減期，同時變得無精打采，行為受到嚴重抑制。

而且，更為恐怖的是，這種疾病具有很強的傳染性，可以在很短的時間内感染一個區域内的很多鹿群，而且至今也沒有治愈的方法，一旦一隻鹿感染了這種疾病，那麼就沒有什麼有效的方法來阻止它們的傳播。

在上世紀80年代，有神經學家在研究人類患上的可傳播海綿狀腦病時，發現了一種非常小的蛋白質，這種蛋白質對于人體來說是“外來”物種，會讓腦部的一些細胞發生畸形，同時具有抵抗人體免疫系統的能力。這種蛋白質一旦進入細胞，就能誘使細胞的物質和能量完成自身的複制，最終進入人體的淋巴和神經系統，直至到達大腦。

後來，神經學家将這種無生命的傳染性蛋白質稱為“朊病毒”。從現代病毒學對病毒的分類來看，世界上的病毒可以劃分為真病毒和亞病毒兩大類，其中真病毒就是我們常說的病毒，是DNA病毒和RNA病毒的統稱，而亞病毒包括類病毒、拟病毒和朊病毒等，是具備病毒複制和傳播特性，但是不具備病毒完整結構的一種緻病因子，所以亞病毒嚴格意義上來說，不屬于病毒的範疇。

拿朊病毒來說，它們是一種不具備核酸物質、而隻有蛋白質成分。按照現代生物學的中心法則原理，DNA或者RNA遺傳物質是指導蛋白質合成的基礎，而朊病毒沒有DNA或者RNA遺傳物質，怎麼實現複制和增殖的呢？

到目前為止，科學家們對于朊病毒的複制機理還沒有完全弄清楚，但通常認為，生物體内的某些蛋白質，在特殊情況下，會發生突變産生具有感染性的蛋白質，也就是形成了“朊病毒”，這類新形成的具有感染性的蛋白質，與正常蛋白質接觸後，會誘發正常蛋白質也發生變化，從正常型變為感染型，從而實現“朊病毒”的複制。因此，從某種意義上來說，“朊病毒”在生物體内并不是自我複制，而是将其他蛋白質“收編”了為其所用。

由于這種變化的蛋白質結構屬于生物體内原本所固有的，因此免疫系統無法進行有效的跟蹤，更沒法有效地殺滅，死亡率非常高，幾乎達到100%，隻不過是潛伏期有長有短而已。

經現代醫學研究證明，“朊病毒”可以造成人畜共患疾病，其主要危害目标是以中樞神經，引發神經系統變性以及蛋白聚集，現在發現的主要病征包括動物患上的“瘋牛病”，以及人類患上的克-雅綜合征、庫魯病、格斯特曼綜合征、緻死性家庭性失眠症等等，其共同的症狀就是患病者的腦部組織出現海綿狀的空洞，同時伴有抽搐、癡呆、行為失調等，死亡率非常高。

從目前看，“僵屍鹿”身上所攜帶的這種朊病毒，并沒有在人類身上發現，但這并不意味着人類不會被感染上。因為參照之前有少部分接觸“瘋牛病”動物的人，患上了克-雅綜合征。同時，“僵屍鹿”朊病毒也被證實可以從一種哺乳動物傳播給另一種哺乳動物。

另外，“朊病毒”的耐受性極強，雖然隻是簡單的蛋白質，但是利用紫外線照射、高溫蒸煮等方法，都很難将其殺死。一些患病的動物，通過它們的尿液和糞便，朊病毒甚至可以在土壤中存活數年的時間，而且由于潛伏期較長，受感染的動物能夠在未死亡之前，繁殖一兩個季節，因此沒有強大的遺傳選擇壓力有利于發展群體免疫，而且還有一定的幾率将這種朊病毒遺傳給下一代。

截至目前，我們人類還沒有技術方法，能夠将動物體内的“朊病毒”提取出來進行滅活或者消殺，因此疫苗的研發和相應的治療很難深入開展，這也是這種“病毒”緻病和緻命的最可怕之處。

現在，全球的很多科學家，都在持續地開展“朊病毒”方面的研究，以期取得重大突破，為人類和動物免遭噩運進行着努力。而在取得突破之前，我們隻能通過預防的手段，來盡量減少被“朊病毒”上身的機會，比如盡量少接觸野生動物、堅決不吃野味、不吃生肉、更要杜絕吃野生動物的大腦，這既是保護野生動物和生态環境的應有之義，同時也是保護自身健康和生命安全的有力保障。

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