大明王朝中呂方在勸解高翰文與芸娘時有這麼一段話：“沒有什麼丢人的。”呂芳神态十分自然，“宮裡十萬太監宮女，結為對食的有好幾百對呢。人有五倫，君臣父子夫妻兄弟朋友是也。你和楊金水雖無夫妻之實，畢竟還有夫妻之名。想不想知道他現在怎麼樣了？”呂方所說的對食是什麼意思了？

對食一詞最早源自漢朝，《漢書》記載：“官婢曹曉、道房、張棄，故趙昭儀禦者于客子、王偏、臧兼等，皆曰宮（曹宮）即曉子女，前屬中宮，為學事史，通《詩》，授皇後。房（道房）與宮（曹宮）對食。”，應邵注曰：“宮人自相與為夫婦名對食，甚相妒忌也。”可見對食最早是指女同性戀。漢武帝的皇後陳阿嬌也有類似記載，“巫著男子衣冠帻帶，素與皇後寝居，相愛若夫婦。”“事發，楚服伏辜，皇後廢處長門宮。”但此事皆記載于野史小說，真實性存疑。

後來“對食”一詞變成宦官和宮女的戀愛，所謂“宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。”。隋唐五代時期的《宮詞》有雲：“莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。”徐鼐《小腆紀傳》：“常中郭氏名良璞，故閹夏國祥之對食也。”對食可以是宦官與宮女，或是宮女與宮女之間的愛情，但多為短暫交往；而菜戶則專指宦官與宮女的長久穩定戀愛關系，有如夫妻，在明清時期最為普遍。

明代宦官與宮女之間的伴侶關系，又有菜戶之稱。從史料分析，菜戶與對食應是有區别的。對食可以是宦官、宮女之間，也可以是同性之間，且大多具有臨時性；而可稱為菜戶是共同生活，如同夫妻，具有相當的穩定性。明朝初年，朱元璋對宦官與宮女之間的這種行為深惡痛絕并嚴加取締，對娶妻成家的宦官更處以十分殘酷的剝皮之刑。但自永樂而後，宦官地位上升，這一禁令随之煙消雲散。史載："宮人無子者，各擇内監為侶，謂菜戶。其财産相通如一家，相愛如夫婦。既而嫔妃以下，亦頗有之，雖天子亦不之禁，以其宦者，不之嫌也。"大緻類似的史料也見于野史。據《萬曆野獲編》所載，最初因值房宦官和司房宮女接觸較多，便逐漸産生感情。宦官以此為基礎，往往主動替宮女采辦衣食、首飾及日用雜物，以表達追慕之情。宮女若相中此宦官，即可結成伴侶，稱為菜戶。菜戶在明代宮中是公然允許的，即使是皇帝、皇後有時也會問宦官"汝菜戶為誰？"宦官隻據實回答即可。

宦官與宮女成為"菜戶"後，唱随往還，形如夫妻。宦官對所愛的宮女固然是任勞任怨，聽憑驅使，宮女也會心疼宦官，不讓他幹太多的活兒，而是支使别的宦官去幹。宮中有些地位低賤、相貌醜陋且又年歲較大的宦官自知不可能被宮女看上，便甘心做菜戶之仆役，為其執炊、搬運、漿洗，宮女每月付給他們一定的銀兩。在這種情況下，一些善烹饪的宦官便成為追逐的對象，所得的報酬也較多，最多的一月可賺到四五兩銀子。這些宦官身着沾滿塵土和油漬的衣服，背着菜筐，出入宮廷，購買一應所需雜物。

結為菜戶的宮女、宦官，多在花前月下彼此盟誓，終生彼此相愛，不再與别人發生感情。宦官如果發現他所愛的宮女移情别戀，往往萬分痛苦，但不會對宮女如何，卻常常與其情敵發生尖銳的沖突。萬曆年間鄭貴妃宮中的宮女吳氏，曾和宦官宋保相愛，後來又移情于宦官張進朝。宋保不勝憤怒，終至萬念俱灰，出宮削發為僧，一去不返。宮中的宦官對宋保評價極高。如吳氏移情别戀的情形在明宮中較為少見，宮女和宦官結為"菜戶"後大多能終身相守，并且彼此都以守節相尚。如果其中一方死去，另一方則終身不再選配。九千歲魏忠賢是明朝權傾一時的大宦官，與皇帝客氏乳母對食一事也是非常出名。魏忠賢剛入宮就依靠自己的花言巧語一步一步在宮中立足，随後更是到處結交兄弟廣布人脈慢慢接近皇上博得歡心，而皇帝的乳母客氏是一個城府很深的女子，利用皇上情感留在了宮中，魏忠賢為了坐上更高的位置便與皇帝乳母客氏結成“對食”，之後的魏忠賢更是如魚得水，甚至成為一人之下萬人之上的大宦官。

宦官娶妻、奪妻的記載曆代都有，可謂史不絕書。宦官娶妻當然并不意味着能過正常的性生活，但宦官有男人的性意識，也當然有相應的性要求，性欲的強弱雖然各有不同，心理上的需要應該是相同的。況且宦官本來就不承認自己是非正常的男人，無時無刻不想證明自己有男人的本色，讓人忽略他們受過宮刑，娶妻便成了他們最大的安慰，可以說，心理上的慰藉和潛在的性要求是宦官娶妻成家的兩大動力。

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