很多人會困惑古代的“青色”究竟是什麼色，因為它可以說“青天”、“青草”、“青絲”，好像一會兒是藍的，一會兒是綠的，一會兒是黑的。

本來，“青”是指鮮綠色。

如圖1是西周青銅器上的“青”，很明顯，它下面是一個“丹”，“丹”就是朱砂，中國盛産這種鮮豔的礦物，所以“青”是指顔色的；上面是一個“生”，就是植物拔節長葉的樣子，所以“青”最初是指植物生長時的顔色，鮮綠色。

因此在先秦文獻裡，“青”總是“綠”意思：“瞻彼淇奧，綠竹青青”、“青青子佩，悠悠我思”、“營營青蠅，止于樊”、“上有松柏青且闌”……這些竹葉、松柏、玉佩、綠豆蠅，都是鮮綠的。

但約摸從西漢開始，青的含義迅速擴大了。

因為植物在生長的時候顔色最深，所以“青”就引申出了“深色”的意思。就是說，如果一個東西可以表現出多種顔色，那個比較深、比較精進的顔色就叫“青”，比如湛藍的天空就叫“青天”，深灰的雲就是“青雲”，烏黑的頭法就叫“青絲”，鎖頭年久生鏽就叫“青鎖”、官做大了穿紫色官服就叫“青紫”……尤其是那句“青出于藍而青于藍”，色素從植物裡提純出來，當然是“精進的”，所以這種染料得叫“青”。（如圖2，就是牛仔褲那種深藍色。）

另外你看這個“精”字，“青”除了作為聲旁，也有一種“精進”的意思，因為“精”本來是指耐心揀選出來的上等米。

這些各種各樣的“青”一直發展延續到近代，然後西方色彩三原色中的“Cyan”傳入中國，翻譯成了青色，所以現代的“青色”又重新縮小了含義，僅僅是指藍色和綠色之間的那些顔色了。

也就是說，面對圖3，現代人的“青色”，是描述它中央的幾個縱列，而在中國曆史上的大多數時期，“青色”是描述它靠下的幾個橫行。

說起來，這種橫縱的變化是與人們“在哪認識顔色”息息相關的：現代人是在孩提時代的學前教育中認識了顔色，師長拿着一套彩筆，或者一套識字卡片，按着“赤橙黃綠藍靛紫”的次序教導我們，所以我們遇到圖3，都會按照縱列認識色彩，将它們視為“本質”，再用深、淺、粉、亮之類的修飾詞精确描述。

但化工業出現之前，古人都是從生活中的物體上認識顔色，所以古人就用事物給顔色命名，胭脂、朱砂、藕荷、古銅什麼的。而真實的物體會在不同的狀态下改變顔色，這讓古人覺得這些“狀态”也應該用顔色來描述。

中國古人會用“青”描述各種精進隻是其中的一個例子。比如古希臘文學裡，“χλώρος”本來是形容植物的綠色，但後來引申去指“富含生命力”，比如鮮血、淚水。再比如俄語，雖然都是我們看來都是藍色，但他們覺得藍色出現在天上（голубой ）和海裡（синий）是兩回事，所以要用不同的詞彙描述它們。

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