西湖位于杭州城西，三面環山，東面瀕臨市區，南北長約3.2公裡，東西寬約2.8公裡，繞湖一周近15公裡。面積約5.68平方公裡，包括湖中島嶼為6.3平方公裡，平均水深1.55米，最深處在2.8米左右，最淺處不足1米，蓄水量在850萬到870萬立方米之間。蘇堤和白堤将湖面分成外湖、北裡湖、西裡湖嶽湖和小南湖5個部分。西湖處處有勝景，曆史上除有“錢塘十景”、“西湖十八景”之外，最著名的是南宋定名的“西湖十景”：蘇堤春曉、曲院風荷、平湖秋月、斷橋殘雪、花港觀魚、南屏晚鐘、雙峰插雲、雷峰夕照、三潭印月、橹浪聞茑。如以每個字來點的内涵，它們是：春夏秋冬花，晚雲夕月柳。點出了無論春夏秋冬，無論明晦晨昏，西湖勝景時時皆有，處處都在的特色。1985年又評出了“新西湖十景”。

在以西湖為中心的60平方公裡的園林風景區内，頒着主要風景名勝有40多處，重點文物古迹有30多處。概括起來西湖風景主要以一湖、二峰、三泉、四寺、五山、六園、七洞、八墓、九溪、十景為勝。 1982年11月8日，國務院将西湖列為第一批國家重點風景名勝之一。1985年，在“中國十大風景名勝”評選中，西湖被評為第三。

三潭印月島是西湖中最大的島嶼，風景秀麗、景色清幽。又名三潭映月，面積6萬平方米。故此島有“小瀛洲”之稱，島蔭凝秀，園林精雅，文脈蘊藉，豐姿綽約，名列西湖十景，尤以仲秋時節空中月、水中月、塔中月與賞月人心中各有寄托的“明月”上下輝映、神思遄飛而向為秋遊者所必到。

西湖在12000年以前還是與錢塘江相通的淺海灣，聳峙在西湖南北的吳山和寶石山，是環抱這個海灣的兩個岬角。後來由于潮水的沖擊導緻泥沙淤塞，把海灣和錢塘江分隔開來，到了西漢時期(公元前206年至公元24年)西湖的湖形已基本固定，西湖真正固定下來是在隋朝(581-618年)，地質學上把這種由淺海灣演變而成的湖泊叫瀉湖。此後西湖承受山泉活水的沖刷，再經曆過曆代由白居易、蘇東坡、楊孟瑛、阮元等發動的五次大規模的人工疏浚治理，終于從一個自然湖泊成為風光秀麗的半封閉的淺水風景湖泊。

曆史上西湖有很多名稱。漢朝（公元前206年—公元220年）時稱為武林水、金牛湖、明聖湖:唐朝（618年—907年）時稱石函湖、錢塘湖。此外還有高士湖、賢者湖、上湖、龍川、錢源等稱呼。到了北宋（960—1127年），蘇東坡做杭州地方官時，寫了一首贊美西湖的詩：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇，欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”詩人别出心裁的把西湖比作我國古代美女西施，于是，西湖又多了個“西子湖”的雅稱。

明萬曆三十五年（1607年），錢塘縣令聶心湯取湖中葑泥在島周圍築堤壩，初成湖中湖，作為放生之所。又在島南湖中，原蘇轼立塔處重新建造三座較大的瓶形石塔，清初島上又加營建築曲橋，堂軒，沿内湖環植木芙蓉，複經清光緒間退休将領彭玉麟在此營造别墅，小瀛洲初具風貌。素以“湖中有島，島中有湖”的水上園林而著稱。

洲上有遙碧廊、九曲橋、九獅石、竹徑通幽、萬字亭，島中有東郎亭、迎翠軒、花鳥廳、禦碑亭、我心相印亭，亦仙也、閑放台、先賢祠。亭、榭、樓、台，石橋曲折有緻，漏窗空靈深遠，花木扶疏，倒影迷離，置身其間，有一步一景，步移景異之趣。

三潭印月南北有曲橋相通，東西以土堤相連橋堤呈“十”字形交叉，将島上水面一分為四水面外圍是環形堤埂。從空中俯瞰，島上陸地形如一個特大的“田”字，呈現出湖中有島，島中有湖，水景稱勝的特色在西湖十景中獨具一格，為我國江南水上園林的經典之作。三潭印月島的前身是水心保甯寺。

三潭印月，在島南面有三座瓶形小石塔鼎足而立，塔頂如葫蘆狀，塔身呈球形，高出水面2米，中空，環塔身分布五個小圓孔，造型優美。每逢中秋皓月當空，人們在塔内點上蠟燭，燭光外透，這時“塔影、雲影、月影”融成一片，“燭光、月光、湖光”交相輝映。月夜泛舟，便可看見“月印三潭潭印月；湖含石塔塔含湖”的幽美影像。

所謂三潭，實際上是3個石塔和其周圍水域，石塔建于宋代元四年（公元1089年），每個高2米，分别矗立在水光潋滟的湖面上，形成一個等邊三角形。相傳蘇轼疏浚西湖後，這裡挖掘最深，為了顯示湖泥再度淤積情況，在堤外湖水三個最深處立了三座瓶形石塔以示标記，形成“湖中有深潭，明月印水淵，石塔來相照，一十八月圓”的奇異景緻。為了保持西湖大部分水域的開闊清澈，蘇轼在西湖的中心位置建造了三座小石塔，石塔之間相望為界，圍成一個水域，嚴禁民戶在這個水域内種植。小石塔後來逐漸演變為最著名的西湖美景“三潭印月”。

現存的三塔是明天啟年間仿蘇塔而重建的。三塔高約2米，分布呈每邊62米的等邊三角形。塔腹中空，球面體上排列着五個等距離圓洞。每到秋夜，月朗星稀，在石塔内點燃燈燭，沿口蒙上白紙，燈光從石塔的圓孔中透出，宛如一個個小月亮，于天上倒印湖中的月亮交相輝映，于是就出現了“天上月一輪，湖中影成三”的奇麗景色，真月和假月其影确實難分，這也是“三潭印月”得名的由來。等到皓月當空時，月光、燈光和湖光交相輝映，月影、塔影、雲影相互映襯，畫出一幅“一湖金水欲溶秋”的美景，說不盡的詩情畫意，讓人流連忘返。

中秋之夜，園中的工人會乘船到達三個塔，并在每個塔中心點上一支蠟燭，圓形的洞放出了蠟燭的光芒，遠看像月亮一樣，而每個石塔有五個洞，而三個石塔總共可映印出十五個月和影，加上還有天上一個，倒影一個，最後一個嘛，是遊人的心中月。十八個月亮這一奇異景緻，隻有在月朗天青的中秋之夜才能觀賞到。

在中秋月明之夜，到西湖泛舟，領略“煙籠寒水月籠紗”的美境是最惬意的事。三個石塔，亭亭玉立在碧波蕩漾的湖面上。燈光從塔中透出，宛如一輪輪明月，倒影在湖中。皓月當空時，月光、燈光和湖光交相輝映，月影、塔影、雲影相互映襯，畫出一幅“一湖金水欲溶秋”的美景，讓人流連往返。此時的空中月、水中月、塔中月與賞月人的心中月相輝映，神思遄飛，一向為遊客所心儀，三潭印月因此得名。

明朝張甯詩雲：片月生滄海，三潭處處明，夜船歌舞處，人在鏡中行。 由于三潭印月的美麗景色，我國将它的形象放在了錢币上。最先是七十年代末的外彙兌換券 1 元，正面就是翠綠色的三潭印月圖案；然後第五套人民币的一元紙币的背面風景也采用了幾乎一樣的圖案——水中的三座石塔。因此，三潭印月的名氣大增。

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