“琀蟬”是我國古代殡葬文化的一部分，琀蟬就是在死者嘴裡含一塊玉蟬。古人認為蟬靠喝露水生活，又能蛻殼，是一種高潔并具備再生能力的生物。玉琀蟬在死者口中代表他的舌頭，賦予死者在幽冥世界中永不喪失的言辯能力。
玉琀蟬的這一殡葬習俗起始于西漢。如果追溯這一殡葬習俗，那是要從新石器時代，那個時候就有在死者嘴裡含物的習俗。到了周代，除了放谷物外，也有放琀的（玉物）。
《儀禮》上說，人死後不久就要給死者“楔（xiē）齒”，就是往他上下牙裡塞幾個楔子，以防止屍體僵硬後牙齒緊閉無法進行飯含。舊時通常親屬是在人死的當天就為他沐浴（洗澡），洗完澡立刻進行飯含，飯含完成後才是給死者穿衣服的“斂”。
漢代玉琀一般都是玉蟬，也就是玉知了。漢代還有一種玉蟬是玉佩蟬，是活人身上挂的玉佩。一般死人嘴裡的玉琀蟬都是薄片圭（ɡuī，是一種上尖下方的玉版）形的，而漢代活人身上挂的玉佩蟬都是相對而言更厚、更立體的圓雕。不論是漢代哪種玉蟬，其雕刻刀工的圓熟老辣以及線條的鋒銳張力都是後仿者難以企及的。如今古玩市場上銷售“漢玉蟬”者遍地開花，真品數量卻連千分之一都不到。
如果說玉琀蟬的上品，那就要數東漢劉秀的兒子，中山簡王劉焉嘴裡含的那塊玉琀蟬。這塊琀蟬長6.2厘米，寬3.3厘米，厚0.8厘米，通體潔白晶瑩，其溫潤半透明感之重超乎常人想象，幾乎可以帶給人震撼的窒息。
這件玉琀蟬是中國所有出土漢代玉琀蟬中最精美的，其美質良工在全世界所有博物館藏品中都罕有其匹。這件玉蟬用新疆頂級羊脂白玉料制成。玉蟬身體線條尖穎方正，所有轉彎處卻又都圓潔輕靈。這件俊逸挺拔、剛柔并濟的鬼斧神工之作如果拿到手中，玉蟬光滑輕巧，簡直就是振翅欲飛。如此精美絕倫的玉琀确實是世間少有的珍品。
玉是潔品。人常以玉比喻自己的品德，如果用玉做成的蟬，那人更能自诩清高了。
玉琀這種殡葬習俗，雖然興盛于漢朝，到了其他朝代死者嘴裡含的東西有别；但這種習俗一直延續了下來，盡管含物不同嘴裡都沒閑着，不是玉就是夜明珠。
不管咋說，這都是活人對死人的一種習俗寄托。人死如燈滅，含啥也白玩。一切從簡才是最樸素的殡葬習俗。
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