除夕守舊歲，這是中國民間的傳統習慣。從吃年夜飯擺上席開始，這就開始守歲了，大家慢慢吃，慢慢聊，有的人家會吃到深夜，有的甚至會徹夜不眠。現在的除夕守歲是快樂的，有趣的，可你知道嗎？年夜飯曾被視為人生中最後的晚餐呢。

太古時期有一種名叫“年”的野獸，長相醜陋，生性兇殘，它們住在人煙稀少的深山之中。這種猛獸十分貪吃，天上飛的，地上跑的，海裡遊的，隻要是活物，都是它的食物，而且這“年”每天都不吃重樣的，一天換一種口味。一說起“年”，人們心裡就害怕，真可謂談“年”色變。

話說這“年”也真奇怪，它每隔三百六十五天就會到人類聚居的地方來。它總是趁着夜色悄悄潛入村莊，天明的時候再離開。每次“年”出現都會吃人，人們這一夜過得是提心吊膽，所以便把這可怕的一夜叫作“年關”，能過了這一關的人來年運氣一定好。

“年關”那天，人們早早起來，将家中的牲畜都拴緊，提前做好晚飯，把竈火熄滅，天快黑的時候，關好宅院的大門，一家人靜靜地坐在屋子裡吃飯。這一頓飯吃得提心吊膽，因為誰也不知道今晚誰會被“年”吃掉。既然這頓飯很可能是最後的晚餐，所以飯菜一般都很豐盛。反正逃不掉，還不如吃飽喝足做個飽死鬼呢。就這樣，一家老少守着一桌子美味佳肴，雖然吃到口中味同嚼蠟，但仍然強顔歡笑，勉強吃飯。吃完晚飯後，大家還不能睡，為了緩解心中的恐懼，一家人會聚在一起說話壯膽。

等到天黑下來的時候，也就是年獸開始活動的時候，人們就屏氣凝神，靜悄悄的不說話。這時，“年”摸進村莊四下打探，卻發現家家戶戶都關着門，街上冷冷清清根本沒人，它找來找去也找不到吃的。沒過多久天就亮了，逛了一夜的“年”一無所獲，之後灰溜溜地回到老窩去了。人們一夜沒睡一直等到天亮，這時年獸已經走遠，大夥兒打開院門，敲鑼打鼓，燃放炮竹，燒香拜佛感謝上蒼保佑，還要走街串巷拜訪親朋好友，恭喜對方躲過一劫。

這樣平平安安地過了好幾年，人們也漸漸放松了警惕。又到了一年的臘月三十，這天晚上，人們以為年獸沒有嘗到什麼甜頭，不會再來了，就沒有采取任何防範措施，誰知，就在三十的晚上，年獸突然竄到江南的一個村子裡。一村子人幾乎全被年獸吃光了，隻有一對新婚夫婦和幾個小孩子幸免于難。原來這對夫婦剛剛結婚，家裡挂着紅布簾，身上的新衣還沒脫，而那幾個孩子當時正在院中放炮竹。年獸到了新婚夫婦家，看見紅色，眼睛一下子閉起來，發出痛苦的嘶吼；年獸又來到另一家，正逢孩子們在院裡點了一堆竹子在玩耍，火光通紅，爆竹“噼裡啪啦”地響，年獸來到此處還沒進門就被吓得逃跑了。人們這才恍然大悟，原來年獸害怕紅光和響聲啊！于是，每次年關一到，人們就在家門口貼上紅紙，晚上的時候在院中燃放爆竹，後來，年獸再也沒有來過這個村子。

《詩經·小雅·庭燎》當中也對此做了詳細的記載，裡面有一個詞叫“庭燎之光”，說的就是用竹竿之類制作的火炬。竹竿燃燒後，竹節裡的空氣膨脹，竹腔爆裂，會發出“噼噼啪啪”的響聲，後來的“爆竹”也是由此而來的。

可是有的地方，村民并不知道年獸的這種習性，更不知道它怕紅、怕光，所以常常被年獸吃掉。後來天上的紫微星君知道了這件事，同情人間的百姓，便決定下凡消滅年獸。這一年，他算準時機，年獸一出沒，就用火球将它擊倒，再用粗鐵鍊将它鎖在石柱上。就這樣，紫微星君降伏了年獸，後來又把它訓練成了鎮宅保平安的益獸。為了報答紫微星君對人類的大恩大德，每到過年，人們總會對着他的神像燒香祈福。

當然，關于“年”的傳說不止于此，也有說法稱，“年”不叫年，也不生活在陸地上，而是住在深海裡，名為“夕”。它頭長觸角，尖牙利齒，目露兇光，兇猛異常。每到臘月三十晚上便爬上岸，吞食牲畜、傷害人類。

因此，每年一到農曆臘月三十這天，為了保命，人們全都背井離鄉，逃往高山深林中去。

這年又到了農曆臘月三十，桃花村的村民們早早做好了準備，家家戶戶都準備上山避難。就在這個混亂的時候，忽然從村外來了一個乞讨的老人。這老人很奇怪，他不像一般的乞丐，既不面黃肌瘦，也不精神頹萎，反而兩眼閃爍着智慧的光芒，一把銀須飄飄灑灑，竟然有些許仙風道骨。

鄉親們正忙着避難，有的正在收拾行李，有的正在關窗門，還有的牽牛趕羊，準備逃走，到處都是驚慌失措的景象，沒人注意到這位來乞讨的老人家。

不過，村東頭的一個老婆婆看見了他，見他可憐無助便匆匆取了些吃食給他，對他說：“夕就要來了，你還是和我們一起到山上躲躲吧。”誰知老人家不僅不聽勸，反而笑着說：“婆婆若讓我在家待一夜，我一定把夕獸攆走。”

老婆婆看他一副自信的樣子，再想自己一大把年紀了，跑也跑不動了，還不如信他一次，便跟他留在了家中。

半夜的時候，夕終于來了，一進村子它就感覺出了異樣，别家都關着門，隻有村東頭的老婆婆家點着燈，大門上貼着紅色的紙。夕沒多想，怒吼一聲，朝門口撲過去。眼看就要撲進門了，這時，從院子裡傳來“噼噼啪啪”的炸響聲，夕一聽到這個聲音便渾身戰栗，停在原地一動也不敢動了。

原來，夕最怕紅色、火光和炸響。這時，老婆婆的家門大開，隻見院内一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。夕大驚失色，狼狽地逃走了。

第二天是正月初一，村民陸陸續續避難回來，回到村子，看到一切如常，都感到非常驚訝，于是都跑去問唯一留在村中的老婆婆。鄉親們一齊擁向老婆婆家，隻見老婆婆家門上貼着紅紙，院裡一堆未燃盡的竹子仍在“啪啪”炸響，屋内幾根紅蠟燭還發着餘光……

欣喜若狂的鄉親們紛紛換新衣戴新帽，到親友家道喜問好。這件事很快在周圍村裡傳開了，人們都知道了驅趕夕獸的辦法。

從此，人們就把每年的農曆臘月三十晚上叫作“除夕夜”，除夕那天，家家戶戶都要貼紅對聯、燃放爆竹；戶戶燭火通明、守更待歲。 “過年”和“拜年”的風俗就這樣慢慢形成了，其中“拜年”的風俗還有許多講究呢，通常的順序是：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然後出門去拜親朋好友。亦有初一拜本家、初二拜嶽家、初三拜親戚……一直拜到正月十五。

然而民間除了“年”“夕”是猛獸的傳說外，還流傳着一個“過年”的故事，也就是春節的由來。

相傳，很多年以前，在山清水秀的定陽山下，有個小村莊，村莊的山坡上，蓋着一間小石屋，青年萬年就住在裡面。萬年家境貧寒，隻能靠打柴挖藥為生。那時還沒有節令，莊稼人種地總是憑經驗，有時拿不準，莊稼長不好，人們就沒有糧食吃。萬年是個有決心的青年，他琢磨着，一定要把節令給定出來。

一天，萬年上山打柴，坐在樹下休息，樹影的移動啟發了他，他制作了一個日晷，通過測太陽的影子來計算一天的長短。但是，天氣變化莫測，他的觀測常常受到影響。萬年對此非常苦惱，後來，他決心做一件工具來計量時間，以彌補日晷的不足。

萬年幹活非常勤快，常常是累極了才休息。這天，萬年忙了一上午，到中午實在太累了才坐在泉水邊休息。他凝望着懸崖上的水滴，發現它們一滴一滴地往下掉，非常有規律。于是，萬年靈機一動，想到了一個好法子。他一躍而起，趕忙跑回家，動手做了一個五層的漏壺，打算借鑒泉水滴落的原理，用漏水的方法來計時。這樣，無論天氣怎麼變化，都不會影響時間的記錄。計時的工具有了，接下來就是觀察了。以後的日子，萬年每天都用心觀察天時節令的變化。

幾年下來，萬年的觀察終于有了收獲。他發現，差不多每隔三百六十多天，天時的長短就會重複一次。懂得了這個規律，如果能再弄清楚日月運行的規律，節令肯定可以推算出來。萬年對自己的發現非常有信心，他決定帶着自制的日晷儀及水漏壺去觐見天子，告訴他節令準不準和天神根本沒有關系。當朝天子祖乙是個非常有見識的帝王，他認真聽了萬年的講解，思索了許久，認為萬年說的很有道理，決心把他留下來，研究時令。于是，祖乙命人蓋起日晷台、漏壺亭，又派了十二個童子侍奉萬年。

祖乙非常器重萬年，也很期待他的研究成果。不久，他派一名官員去看望萬年，趁機了解一下他制曆的情況。萬年熱情地接待了這位名叫阿衡的官員，給他看自己推算的初步成果，說：“日出日落三百六，周而複始從頭來。草木榮枯分四時，一歲月有十二圓。”阿衡也是内行人，一聽就知道萬年找到了正确的方向，于是他開始擔心起來：萬一萬年制出準确的曆法，勢必會得到天子的嘉獎，到時候自己就地位不保了。為了不讓這樣的事情發生，他花錢雇了一名刺客，讓他刺殺萬年。刺客趁晚上沒人，來到萬年住的地方，對着萬年放了一箭，好在這支箭并沒有射死萬年，隻是擦過了他的胳膊，讓他受了點兒輕傷而已。守衛們及時發現了刺客，把他抓了起來，交給天子。祖乙命人審理刺客，知道了雇傭他的元兇，就把阿衡抓了起來。這樣，再也沒有人能幹擾萬年了，他可以一心一意地做研究。最後，他得出結論：“現在申星追上了蠶百星，星象複原，子時夜交，舊歲已完，時又始春。”他把這個現象報告給天子，祖乙說：“春為歲首，我們就把它叫春節吧。”

後來萬年又發現，自己的這個結論不太準确，需要把歲末尾時也算進去，這樣才更為精确。于是，他又曆經數十個寒暑，才終于完成了自己的偉大作品。當他把太陽曆獻給祖乙時，已是個白發蒼蒼的老人了。祖乙深受感動，就把太陽曆定名為萬年曆，并封萬年為日月壽星。因此，後來的人們也把春節稱作年，每每過年時都會挂上壽星圖，除了表示新歲添壽還為了紀念為人類做出傑出貢獻的萬年。

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