提到朱雀，人們很容易聯想到它在神話中的形象：鷹嘴鷹目，威猛雄健，全身色赤，其身為火覆蓋，終身不熄。在先秦時代，朱雀被認為能接引死者靈魂上升于天，這種神獸受到普遍的禮敬與崇拜。

然而和傳說中所有的神獸一樣，朱雀并非是真正存在過的生物，而是古人所創造出來的用于承載某種象征意義的虛拟生物，而朱雀的神話形象最早源自于古人的星宿崇拜。

古人觀測日月五星的運行是以恒星為背景的，因為古人覺得恒星間的位置永恒不變，可以利用它們來作為定位的标志物，我們的祖先選擇了黃道和赤道附近的二十八個星宿作為坐标，這就是二十八宿。這裡的赤道不是指地球赤道，而是指天球赤道——古人想象出一個與地球同圓心，并有相同自轉軸，半徑無限大的天體，将其稱之為天球，天空中所有的物體都可以當作是投影在天球上的物件。地球的赤道和地理極點投影在天球上，就是天球赤道和天極。而所謂黃道，是地球上的人看太陽在一年内于恒星之間所走的路徑，即是地球的公轉軌道平面和天球相交的大圓。地球一年繞太陽轉一周，從地球上看，太陽一年在天空中移動365或366圈。黃道和天球赤道成23度26分的角，相交于春分點和秋分點。

星宿不是指單一的一顆星，而是若幹個星的集合，二十八星宿指的是：

東方蒼龍七宿（角亢氐房心尾箕）

南方朱雀七宿（井鬼柳星張翼轸）

西方白虎七宿（奎婁胃昴畢觜參）

北方玄武七宿（鬥牛女虛危室壁）

南方朱雀七宿，從井宿到轸宿被視為一隻鳥，柳宿為鳥嘴，星宿為鳥頸，張宿為鳥喉囊，翼宿為翅膀。這是一種觀想方法，和我們通過形象法辨别大熊星座、獅子座、人馬座等是一樣的道理。

實際上，二十八星宿便約等于二十八個不等分的星空區域。在中國傳統文化中，蒼龍玄武白虎朱雀被稱為位四象。太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。在易經中，四象指的是老陽（太陽），老陰（太陰），少陽，少陰，少陰少陽是事物發展的初始階段，太陽太陰是事物發展的終極階段，以此原理，又可細分為天四象：日、月、星、辰；地四象：山、水、石、火；候四象：春、夏、秋、冬；位四象：東蒼龍、南朱雀、西白虎、北玄武，這裡的“象”，是以“象”類物，是古人的一種分類和分析事物的方法，是一種認識世界的手段和方法。

所謂位四象，就是象指代方位的四個組成部分，用蒼龍、朱雀、白虎、玄武四種形象代指東、南、西、北四個方位，古人同時賦予蒼龍、朱雀、白虎、玄武以神性，守護四方。

朱雀象征四象中的老陽（太陽），對應四季中的夏季，八卦中的離卦，與五行相配，朱雀代表火，屬性為火，因朱雀星群連接起來可構成一隻鳥的樣子，因此古人也就勾畫出了鳥狀神獸的具體形象，同時讓其周身被火所包圍——這其實就是把朱雀的火屬性形象化了，成了我們今天在四象圖與古文物上所常見的朱雀形象，正因為朱雀的神話形象來自于星宿，所以才有了朱雀可助人成仙或接引死者靈魂升天的說法，在漢代，朱雀的形象還常常被刻畫在墓室正門的畫像磚上，可以推測，這也與朱雀的象征意義有關，朱雀象征四象中的老陽（太陽），即陽氣充足，墓室裡陰氣太盛，古人希望朱雀的陽氣能與之綜合，使得墓室達到陰陽平衡的狀态，或是希望借助朱雀的保護力，抵抗那些陰氣太盛的惡鬼邪靈。

道教興起後，将青龍、白虎、朱雀、玄武納入神系，作為護衛之神，後來又逐漸被人格化，據《北極七元紫延秘訣》記載，青龍号為“孟章神君”，白虎号為“監兵神君”，朱雀号為“陵光神君”，玄武号為“執明神君”。

可以說，随着時間的累積，朱雀因被賦予了足夠多的意義而漸漸成了一種文化符号，承載着豐富的文化内涵和思想，而不僅僅隻是由人們豐富的想象力所虛構出來的一種神獸，朱雀與青龍白虎及玄武都是如此，這些文化内涵也使得它們成為一種很方便的文字工具，譬如，古人在行軍打仗時，在隊列排布上是很重視位四象的布置的，《禮記·曲禮上》曰：“行，前朱鳥（雀）而後玄武，左青龍而右白虎，招搖在上。”“前朱雀後玄武”就是面南背北的意思，中國古人的方向系統屬于南向系統，也就是以南面為尊，在先天八卦圖中，代表天的乾卦位于南方，代表地的坤卦位于北，面南也就是尊天，背北也就是靠着地，另外南方屬火，火作為推進人類文明的重要因素，原始人普遍有火崇拜行為，三來南方對應的是夏季，萬物生機茂盛，代表着強大的生命力——這些都可以解釋古人以南面為尊的行為，而以朱雀來代替單純的方位詞“南”顯然更妥當。

從最初為便于分辨和記憶星群而設計出的虛拟形象，到最後成為承載着複雜衆多意義的文化符号，這其實也從某個側面反應了極具中國特色的文化的形成過程，幾乎所有的信仰與文明都是在人類探索世界以及尋求與世界宇宙達成和諧的方法的過程中逐漸形成并豐富的，當我們回到最初的源頭，就可以發現最簡單的答案。

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