周朝是中國曆史上繼夏、商之後的第三個奴隸制王朝。從公元前1046年起周王朝一共傳國君32代37王（共計享國790年）。有着近八百年國祚的周朝是中國曆史上最長壽的王朝，然而這個強盛、繁榮、長壽的王朝卻是由一個毫不起眼的小部族所開創的。這個部族曾長期臣服于商王朝，然而這個部族最終卻滅掉了昔日的宗主。相傳周部族的始祖名叫棄。棄的母親叫做姜嫄，棄的父親不知道是誰。

為什麼棄的父親會不知道是誰呢？這還得從棄的身世說起：據說棄的母親姜嫄外出遊玩時看到地上有一隻巨大的腳印。姜嫄在好奇心的驅使下一腳踩了上去就感覺一股暖流傳遍了全身。事後姜嫄就莫名其妙懷孕了，所以她不知道孩子的父親是誰。姜嫄覺得自己懷孕這件事實在是離奇，因此她擔心會生出一個妖怪孽種。等到孩子生出來以後姜嫄就把這個她認為不吉的孩子給扔了。

盡管姜嫄一心想把孩子給扔了，卻無論如何怎麼也扔不掉：她先是把孩子扔到巷子裡，可過往的牛馬都自覺讓開以免踩踏到孩子；姜嫄又把孩子扔到山林裡，結果原本人迹罕至的荒野莫名其妙冒出很多過路人；姜嫄重新把孩子給扔到封凍的冰河上，卻有一隻大鳥飛來用羽翼為嬰兒取暖。這麼多的離奇事件足以令姜嫄懷疑人生。最後姜嫄判定這個孩子是上天所賜予的，所以要想扔是扔不掉的。

既然扔不掉就隻好抱回來自己養了。姜嫄給這個甩不掉的兒子取名為“棄”。棄的身世在我們今天看來當然是虛幻的神話故事。神話傳說固然不足信，但也切忌一棍子打死。寓史于神話是上古史的紀事常态：中國上古時代有盤古開天、女娲造人、後羿射日、誇父逐日等神話傳說，同樣古埃及、古印度、古希臘、古羅馬、古代日本、古代朝鮮關于本民族的起源也都是以神話故事的形态進行叙述的。

這些神話故事在剝開玄幻的外衣以後其實都能提供不少有用的曆史信息。首先棄的身世故事中隻提到了母親，然而卻對棄的父親隻字不提。這當然不是因故事在所說的那樣是因為姜嫄踩了一個腳印就懷孕了。真實的情況是棄出生的時候他所在的部族應當還處于母系社會向父系社會過渡的時期。當時這個部族很可能還沒形成穩定的婚姻制度，而是仍保留着原始社會混亂的男女關系，因此自然沒辦法找到孩子的生理學父親。

在棄的身世故事中他的母親姓姜。姜、羌兩個字在上古時代是同源的：姜用于姓氏、羌用于種族。這意味着周部族的始祖棄很可能來自于古羌族。相傳棄善于種植谷物稼穑。堯、舜、禹三人當華夏部落聯盟的首領時棄都被重用：他建立了中國曆史上最早的糧食儲備庫和畎畝法。由于棄教會了人民種植谷物糧食，所以人們用五谷中的稷稱他為後稷。後稷被奉為中華民族的農業之神。

奉後稷為始祖的周部族是一個依靠農業興盛起來的部族。後稷去世後其子不窋率領部族遷徙到今天的甘肅慶陽一帶。不窋以慶陽一帶為根據地開始了先周早期的政治、經濟和思想文化活動：不窋教民改地穴式居住為窯洞。周人在種莊稼的同時還養豬、養牛、養鵝、植樹種花。不窋為保證部落安全修建了不宙城（今慶城縣城）。不窋的後世子孫也都繼續進行着農業生産活動直到周文王、武王的崛起。

不窋的孫子公劉帶領族人開墾荒地、興修水利、制造農具、整修田園、種植五谷、發展畜牧。公劉率領族人遷往豳（在今陝西彬縣、旬邑一帶）定居下來，随後又将活動擴展到甯縣、合水、正甯、鎮原一帶。十多年後公劉又同兒子慶節把首府遷至南豳（今陝西旬邑縣）。這兩次具有戰略意義的大轉移進一步開拓了周族的基業。公劉遷豳後擴大耕地、整治農田。這一時期周族人口穩步增長、生産蒸蒸日上。

部族貯積的糧食很快就堆滿了倉囤。公劉又率領族人渡過渭水伐取木柴修建房舍、制造船隻，從而使豳地到處都是一派安居樂業的景象，因此很快就發展成為一個繁庶興旺之邦。公劉在此經濟基礎上又組建了軍隊、設立了文武官員。周部族的官僚系統從中央一直覆蓋到基層：每個周族的轄區内每個地方都有專人管理經濟征收貢賦。一個奴隸制國家的雛形就這樣逐漸形成了。

公劉去世後周部落的首領之位又傳了九代之後古公亶父成為了新的首領。古公亶父時期周部族遭遇外敵入侵。古公亶父為躲避外來威脅就率領族人一路艱苦跋涉翻過漆、梁等山來到渭水流域的岐山一帶。當時在岐山的南面有一處平原名為周原。事實上在此之前周部族的名号并不叫做周，正是遷徙到周原以後這個部族才正式稱為周族。周原這個地方的土地很肥沃，以緻于苦菜種下去也會長成麥芽糖一樣甜。

古公亶父率領族人在此定居以後開辟田界種植莊稼。古公亶父為号召百姓的種田積極性就在每年的春耕時節帶頭親耕田地，還和自己的妻子一起帶着酒肉去田間地頭慰勞那些辛勤耕耘的農人。古公亶父設置了管理土地的司徒、管理工程的司空等官職。古公亶父還在周原建邑築城。《詩經魯頌 閟宮》曾評價古公亶父說：“後稷之孫，實維大王。居岐之陽，實始翦商”。言下之意即是說最早奠定滅商大業基礎的正是古公亶父。

當時周部落處在各種戎狄部族的包圍之中。古公亶父為保護族人免受外敵傷害就主動向商朝稱臣。表面上向他人稱臣似乎是一件恥辱的事，可實際上周人卻通過向商朝稱臣獲得了不少好處。首先主動稱臣使周部落得以避免被當時的天下霸主商朝打擊，同時還可以在商朝的羽翼庇護下征服其他部族。其次周人在與商朝打交道的過程中充分認識到了自己的不足之處，因此他們積極吸收商朝的文化體系從而使自己做大做強。

古公亶父大約在公元前1146年謝世。古公亶父有三個兒子：太伯（也稱泰伯）、虞仲和季曆。古公亶父在位時非常喜歡孫子姬昌（即周文王），所以想讓姬昌以後能繼承王位。姬昌的父親是古公亶父的三兒子季曆，可周人的傳統卻是由長子繼承家業。太伯、虞仲明白古公亶父的心思就打算讓位給季曆。太伯、虞仲兩兄弟一番商量後就跑到南方夷蠻之地去了，從此就和老家這邊斷了聯系。

由于老大太伯、老二虞仲出走，所以古公亶父去世後就由小兒子季曆繼位。季曆統領周族時期與商朝的關系進入了“蜜月期”：商王文丁為了拉攏季曆将其封為“牧師”，還以聯姻的模式強化了雙方的同盟關系。不過雙方的親密關系并沒維持多久：古公亶父時代周族就已效仿商朝的政治體系建立了更為完備的國家政治機器，到了季曆統領周族時實際上已俨然成為西部地區的一方霸主。

季曆先是奉商王之命征讨鬼方俘獲了二十個大小頭目，後來又讨伐餘吾、始呼、翳徒等部落。連戰連捷使周族的聲威一時間響徹天下。周人如此迅速的擴張勢頭引起了商朝的警惕。如果說一開始征讨鬼方的行動是奉命行事，那麼到後來周人開始把一些臣服于商朝的諸侯國當成自己的擴張對象。商朝安撫季曆就是為了讓周族作為自己的西部屏障，可沒想到昔日的“看家狗”正漸漸被養成“野心狼”。

商王文丁為了遏制周族的勢力就以封賞為名将季曆召喚到商朝都城。盡管這時周族咄咄逼人的擴張勢頭已令商朝感受到威脅，可如果真要動起手來還是商朝更占優勢。身為宗主的商王召喚季曆進京顯然是無法抗拒的，更何況又是以封賞為名可謂是名正言順。季曆可能也曾懷疑過商王文丁的用心，但在綜合權衡利弊後還是進京面見文丁去了。文丁連哄帶騙把季曆忽悠來後就直接給軟禁起來了。季曆後來被商王文丁一直囚禁到死。

季曆死後他的兒子姬昌成為了周人的新首領。姬昌就是後世所稱的周文王。周文王是作為商朝的一個“方伯”登上曆史舞台的：周文王表面上臣服于商朝，暗地裡卻積極進行着滅商的準備。周文王一方面勤于政事發展國力，一方面禮賢下士廣羅人才。相傳周文王在渭水邊尋訪到了姜尚（姜子牙）。姜子牙有豐富的政治才能，同時也是我國古代一位著名的軍事家。周文王在得到姜子牙的輔佐後可謂如虎添翼。

另一方面商朝在季曆死後仍對周國不放心。商朝的末代君主纣王設計将周文王姬昌拘禁于羑裡。周文王被拘禁期間悉心鑽研伏羲八卦演化而成《周易》。後來周人用美女、珠寶賄賂纣王，加之商朝與東夷的矛盾加劇使其轉而與周人妥協。在這種大背景下周文王才得以出獄。周文王回到周國後對内大力提倡生産發展：在國内搜捕逃亡奴隸以防止勞動人口流失；對外揮軍擴張吞并了數個小國。

周文王趁商朝的主力忙于征伐東夷之時分化瓦解商朝的附庸：周文王成功調解了虞、芮兩國的争田糾紛。這件事以後諸侯都把文王看成是以取代商纣的“受命之君”。在虞、芮歸附後的第二年文王向西北、西南用兵，從而為日後的滅商事業建立了鞏固的後方。接着周文王又向東發展過黃河進攻耆、邗等國；沿渭水東進攻占了商朝在渭水中遊的重要據點崇。至此周人掃除了在東進道路上的一個障礙，同時還占據了關中的膏腴之地。

周文王在伐崇的第二年又在沣水西岸營建豐邑。周文王把政治中心遷到豐邑（今西安市西南）後已完成了對商都的鉗形包圍。接着周文王又向南擴展勢力到長江、漢江、汝水流域。此時的周朝已形成了“三分天下有其二”的形勢。周文王雖奠定了周王朝的基業，但仍以商纣王的部下自居。周文王自己并沒取而代之，但實際上周族已具備了滅商的實力。最終周文王的兒子周武王完成了滅商大業。

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